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« L’espace est un endroit beaucoup plus logique et sensé pour réaliser la fusion, car c’est là qu’elle doit se produire de toute façon. Une start-up britannique, Pulsar Fusion, a imaginé un nouveau concept de fusée spatiale à fusion nucléaire qui, selon elle, pourrait réduire de moitié le temps nécessaire pour se rendre sur Mars.

Comme le rapporte CNN, la fusée Sunbird de l’entreprise financée par l’Agence spatiale britannique exploite la puissance de la fusion nucléaire, le même processus qui alimente les étoiles, comme forme de propulsion.

« La fusion sur Terre n’est pas du tout naturelle », a déclaré Richard Dinan, fondateur et PDG de Pulsar, à CNN. « La fusion ne veut pas fonctionner dans une atmosphère. L’espace est un endroit beaucoup plus logique et sensé pour la fusion, car c’est là qu’elle doit se produire de toute façon.

Il est important de noter que le dispositif de propulsion est encore presque entièrement théorique. Mais Pulsar y voit un potentiel.

L’entreprise espère réaliser la fusion en orbite pour la première fois en 2027, un projet qui pourrait faciliter l’accès aux destinations les plus lointaines de notre système solaire – si tout se déroule parfaitement comme prévu, du moins.

Au lieu de diviser les atomes pour libérer de grandes quantités d’énergie, l’énergie de fusion consiste à combiner des isotopes pour en obtenir d’autres plus lourds. Pendant des décennies, les scientifiques ont essayé de reproduire ce processus à l’intérieur de réacteurs spéciaux, en utilisant d’immenses quantités de chaleur et de pression.

Transformer cette idée en une source viable d’énergie renouvelable s’est avéré extrêmement difficile, en particulier à une échelle significative. Les scientifiques ne savent toujours pas comment y parvenir efficacement et commencent seulement à concevoir des méthodes qui leur permettent de récolter plus d’énergie que ce qu’ils ont dû mettre en œuvre pour déclencher la réaction.

Toutefois, dans l’espace, où les réacteurs de fusion, sous la forme d’étoiles et de notre soleil, sont nombreux, la situation pourrait être tout à fait différente. Au lieu de devoir exploiter le plasma tourbillonnant à l’intérieur des réacteurs circulaires, la fusée de Pulsar Fusion aurait un « échappement nucléaire », projetant des protons à partir d’un type de combustible coûteux appelé hélium 3.

À long terme, Pulsar Fusion envisage un système complet de type station-service.

« Nous les lançons dans l’espace et nous disposons d’une station de charge où ils peuvent s’asseoir et rejoindre votre vaisseau », a déclaré M. Dinand à CNN. « Vous éteignez vos moteurs à combustion inefficaces et vous utilisez la fusion nucléaire pour la plus grande partie de votre voyage.

« L’idéal serait d’avoir une station quelque part près de Mars et une autre en orbite terrestre basse, a-t-il ajouté, et les Sunbirds feraient l’aller-retour.

Au lieu de diviser les atomes pour libérer de grandes quantités d’énergie, l’énergie de fusion, chaque Sunbird mesurerait environ 100 pieds de long et serait doté d’un blindage semblable à celui d’un char d’assaut pour le protéger des radiations cosmiques et des micrométéorites. Chaque fusée pourrait coûter plus de 90 millions de dollars, un prix élevé dû en grande partie à sa source de carburant inhabituelle.

Pour son premier essai de validation du concept en 2027, l’entreprise espère construire une « expérience de fusion linéaire » afin de tester des « composants technologiques clés ». Un prototype entièrement fonctionnel pourrait être prêt quatre ou cinq ans plus tard – si l’entreprise n’est pas à court de financement d’ici là.

« Si nous voulons être l’espèce qui se rendra sur d’autres planètes, la vitesse d’échappement est l’élément le plus important », a déclaré M. Dinan lors d’une convention sur l’espace au début de l’année, cité par Live Science. « En termes de ce qui peut être produit [théoriquement] à des vitesses d’échappement, la fusion est reine.

Adaptation Terra Projects

Source : https://futurism.com/

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