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C’était le 10 octobre 1465, le jour du mariage très attendu du roi Alphonse II de Naples. Lors d’une cérémonie somptueuse, il devait épouser l’élégante Ippolita Maria Sforza, une noble milanaise. Lorsqu’elle est entrée dans la ville, la foule a été surprise. Devant eux se trouvait un spectacle si étrange et si beau qu’il ne ressemblait en rien de ce qu’ils avaient vu auparavant.

Hélas, ils ne regardaient pas la future mariée, ils regardaient le ciel. Bien que ce soit le milieu de la journée, le soleil était devenu d’un azur profond, plongeant la ville dans une obscurité inquiétante. Les rumeurs ont commencé à se répandre – s’agissait-il d’une éclipse solaire ? Alors que le crépuscule précoce s’éternisait, d’autres suggéraient que cela pouvait être une conséquence du temps. Après tout, l’automne avait été particulièrement humide et certains prétendaient avoir vu un épais brouillard humide s’élever dans le ciel.

Ce n’était que le début. Dans les mois qui suivirent, la météo européenne se dérèglait. En Allemagne, il plut si fort que des cadavres firent surface dans les cimetières. Dans la ville de Thorn, en Pologne, les habitants se sont mis à parcourir les rues en bateau. Sous la pluie incessante, les caves des châteaux des chevaliers teutoniques étaient inondées et des villages entiers étaient balayés.

Quatre ans plus tard, l’Europe a été frappée par une mini-période glaciaire. Les poissons ont gelé dans leurs étangs. Les arbres ne fleurissaient pas et l’herbe ne poussait pas. À Bologne, en Italie, la neige abondante a obligé les habitants à se déplacer avec leurs chevaux et leurs calèches le long des cours d’eau gelés.

En fait, ce dont la fête de mariage d’Alfonso a été témoin a peut-être été plus extraordinaire que quiconque l’aurait imaginé. À des milliers de kilomètres de là, sous les tropiques, un volcan géant entrait dans l’histoire géologique. Cette éruption était si importante qu’elle a produit un nuage de cendres qui a enveloppé la Terre et a conduit à la décennie la plus froide depuis des siècles.

L’explosion elle-même aurait été entendue jusqu’à 2 000 km de distance et a provoqué un tsunami qui a dévasté des centaines de kilomètres plus loin. En termes d’échelle, elle a même surpassé l’éruption du Tambora en 1815, qui a libéré une énergie équivalente à 2,2 millions de bombes atomiques Little Boy et tué au moins 70 000 personnes. Des traces de l’éruption ont été trouvées de l’Antarctique au Groenland.

Le problème, c’est que les scientifiques n’arrivent pas à trouver le volcan qui est responsable. Qu’est-ce qui se passe ?

L’existence de l' »éruption inconnue » est incontestée : comme la plupart des méga-éruptions, elle a vaporisé de grandes quantités de roches riches en soufre, qui ont été projetées dans l’atmosphère et ont fini par tomber en neige sur les pôles sous forme d’acide sulfurique. Là, il a été enfermé dans la glace, faisant partie d’un enregistrement naturel de l’activité géologique qui s’étend sur des millénaires. Il n’y a aucun autre événement capable de faire ça, à part l’impact d’un astéroïde.

Mais établir son existence est la partie facile. Ce que les scientifiques ne savent pas, c’est – et bien, à peu près tout le reste. Il s’agit d’un véritable mystère géologique, qui a laissé les géologues perplexes pendant des décennies.

Tout a commencé par une rumeur et une île bordée de coraux dans le Pacifique Sud. Dans les années 1950, des archéologues en visite à Tongoa, au Vanuatu, ont entendu parler d’une ancienne masse terrestre qui, il y a plusieurs générations, la reliait à l’île voisine d’Epi. Elle était connue sous le nom de Kuwae – et au centre se trouvait un volcan géant.

Si l’on exclut les embellissements évidents de cette légende, comme la colère surnaturelle d’un homme de l’île qui aurait été entraîné dans une relation incestueuse avec sa mère, cela se résume à ça. Un jour, après plusieurs forts tremblements de terre, une éruption cataclysmique a brisé l’île en deux.

De nombreuses personnes se sont échappées, fuyant en bateau vers les îles voisines. La plupart de ceux qui restèrent périrent, mais l’un de ceux qui survécurent fut le jeune Ti Tongoa Liseiriki, qui se réinstalla à Tongoa après la fin des éruptions et transmit l’histoire de génération en génération.

Tout ce qui reste du volcan aujourd’hui est un cratère d’environ d’un kilomètre de profondeur, caché sous l’océan – la caldeira de Kuwae – et une épaisse couche de cendres sur Epi et Tongoa, créée par des flux de gaz et de roches surchauffés qui ont déferlé sur l’île à des centaines de kilomètres par heure.

Les scientifiques ne connaissaient pas l’éruption du 15e siècle avant les années 1980, lorsqu’ils ont découvert un pic d’acidité datant de cette époque dans des carottes prélevées dans la glace polaire. Soudain, pour ceux qui enquêtaient sur le Kuwae, il semblait qu’ils étaient sur quelque chose.

Les premières estimations de la date de l’éruption étaient basées sur le nombre de chefs de tribus qui avaient régné depuis l’éruption et la situaient entre 1540 et 1654 après JC. Les archéologues ont même daté le squelette de Liseiriki, qui s’est avéré être du 14e ou 15e siècle. Jusqu’ici, tout va bien.

Bientôt, des preuves ont commencé à émerger d’autres sources. Les langues des îles entourant le cratère semblent toutes avoir des racines linguistiques communes, ce qui suggère qu’elles ont pu évoluer à partir du même dialecte il y a plusieurs centaines d’années.

Puis, en 1993, un scientifique du Jet Propulsion Laboratory de la Nasa y a jeté un coup d’œil. Lorsqu’ils sont encore dans l’atmosphère, les aérosols sulfatés réfléchissent la lumière du soleil vers l’espace. L’effet d’assombrissement des éruptions peut être si puissant que des « volcans » artificiels ont été proposés comme moyen de lutter contre le changement climatique. Pang s’est donc dit qu’il allait découvrir la date exacte de l’éruption en recherchant une période de refroidissement global.

Il a cherché des indices dans les moindres recoins, passant au peigne fin les archives anciennes sur les famines et allant jusqu’à examiner les cernes des portraits britanniques encadrés de chêne à la recherche de retards de croissance. Pang a conclu que l’éruption du Kuwae avait eu lieu en 1453 – trop tôt pour perturber le mariage d’Alfonso, mais au bon moment pour coïncider avec une autre année particulièrement meurtrière.

En Suède, les récoltes ont été mauvaises et les réserves de céréales se sont épuisées. Dans toute l’Europe, les arbres ont cessé de pousser. En Chine, des dizaines de milliers de personnes sont mortes de froid. Quelques mois plus tard, il a neigé sans discontinuer pendant 40 jours en aval du fleuve Yangtze (à la même latitude que le nord du Mexique) et la mer Jaune a gelé jusqu’à 20 km de la côte. À l’autre bout du monde, les Aztèques ont été confrontés à la plus grande famine de la préhistoire.

Pang était si confiant dans ses recherches qu’il a même suggéré une date exacte pour l’éruption – le 22 mai, lorsqu’elle avait interrompu une grande bataille qui faisait rage dans la ville de Constantinople. Le grand « feu » qui avait été allumé par les attaquants turcs n’était en fait que le reflet des cendres dans le crépuscule.

Le déclic s’est produit lorsqu’une équipe de géologues français s’est rendue sur l’île pour l’examiner de plus près. Sur la base de la taille du cratère, ils ont estimé que l’éruption avait libéré de grandes quantités de magma, assez pour remplir 37 millions de fois l’Empire State Building, et projeté des débris à 48 km dans le ciel. Il y aurait eu trois fois plus de sulfate que lors de l’éruption du Tambora – plus qu’assez pour avoir un impact global sur le climat.

En datant au radiocarbone les arbres qui ont péri au cours de l’éruption, l’équipe a établi sa date entre 1420 et 1430. Bien que cette date ne corresponde pas parfaitement au pic observé dans les carottes de glace, elle a été jugée suffisamment proche.

Les scientifiques ont commencé à parler de l’éruption du 15e siècle comme de l’événement « Kuwae » – la théorie prenait de l’ampleur. Hélas, cela n’a pas duré. À peine plus d’une décennie après l’étude française sur l’éruption du Kuwae, une équipe de scientifiques est retournée sur les îles entourant le cratère.

Dirigée par Karoly Nemeth, un spécialiste de l’environnement de l’université Massey, en Nouvelle-Zélande, ils ont cherché des signes d’une éruption explosive capable de modifier le climat mondial. Alerte spoiler : ils n’en ont trouvé aucun.

Les éruptions vraiment gigantesques ont des colonnes d’au moins 25 km de haut, ce qui leur permet d’injecter du soufre directement dans la haute atmosphère et signifie qu’elles ont tendance à répandre des débris sur une vaste zone. Pour savoir à quel point l’éruption du Kuwae était spectaculaire, il suffisait d’observer les retombées. « Il ne fait aucun doute qu’il y a des dépôts volcaniques, mais leur étendue n’est pas celle que l’on attendrait d’une éruption vraiment massive », explique-t-il.

En fait, les preuves indiquent que le volcan était relativement petit, ne dépassant pas 1 000 m de haut, soit moins d’un quart de la hauteur du Tambora avant son éruption. Nemeth a conclu qu’au lieu de se briser en une seule explosion massive, le volcan est en fait entré en éruption plusieurs fois, à une échelle beaucoup plus petite. C’était un coup dévastateur, ou du moins on pourrait le penser, mais la communauté scientifique n’y a pas vraiment prêté attention.

Puis, en 2012, une carotte de glace provenant de l’Antarctique a révélé une grande surprise. L’échantillon provenait d’un site connu sous le nom de Law Dome, célèbre pour ses chutes de neige inhabituellement élevées. C’est un lieu de prédilection pour la recherche climatique, car l’épaisseur de la glace permet de distinguer plus facilement les différentes couches annuelles. L’équipe a construit l’enregistrement le plus précis de toutes les éruptions volcaniques majeures des 2 000 dernières années.

Ils ont découvert que le pic du 15e siècle n’était pas dû à une seule éruption, mais à deux. En outre, la plus ancienne d’entre elles a eu lieu en 1458, soit bien plus tard que l’éruption du Kuwae. Les auteurs ont invité les autres à faire preuve de prudence en établissant ce lien. L’énigme du volcan manquant n’était pas encore terminée. Un an plus tard, une autre étude a confirmé leurs résultats.

Comment les scientifiques ont-ils pu se tromper à ce point ?

Tout se résume à la façon dont les carottes de glace sont datées. Elles ne peuvent pas fournir une date exacte, juste une séquence d’événements annuels, l’un après l’autre. Pour estimer la date à laquelle un événement – tel que l' »éruption inconnue » – s’est produit, les archives gelées sont calibrées avec des informations historiques, telles que les comptes rendus du chaos climatique en 1453.

« C’est une sorte d’incroyable argument circulaire », dit Nemeth. On pense que l’éruption a eu lieu en 1453, parce que c’est à ce moment-là que la planète s’est refroidie, ce qui explique aussi pourquoi on pense que l’éruption du Kuwae a eu lieu à ce moment-là… et ainsi de suite.

Au final, les seules preuves qui relient les trois sont circonstancielles. « Tout repose sur une mauvaise interprétation des informations historiques », déclare Martin Bauch, un historien de l’université de Leipzig en Allemagne, qui a étudié les preuves d’un refroidissement global en 1465.

Lorsque les preuves de l' »éruption inconnue » ont été découvertes dans les carottes de glace, les gens s’attendaient à trouver le site, alors lorsque l’éruption de Kuwae a été confirmée, alors ceux qui faisaient des recherches sur Kuwae ont simplement relié les points. « C’était un accident », dit Nemeth.

Mais si les éruptions n’ont pas eu lieu au Kuwae, où se sont-elles produites ?

Pour avoir un impact véritablement mondial, il est probable que les éruptions se soient produites sous les tropiques. En effet, au-dessus des tropiques, l’air ascendant peut entraîner le nuage volcanique plus haut dans l’atmosphère, où il reste pendant de nombreuses années. Ces débris sont également susceptibles de s’étendre sur une zone plus large, car les vents forts ont tendance à tirer l’air de l’équateur vers les pôles.

« Si vous regardez sur la carte, c’est une zone énorme, nous parlons essentiellement de plusieurs centaines de volcans dans la région du Pacifique et ainsi de suite », explique M. Nemeth. D’autres scientifiques ont suggéré de se tourner vers les arcs insulaires, y compris les régions éloignées de l’Indonésie, de la Mélanésie, de la Polynésie et de la Micronésie.

Étant donné que le Tambora (responsable d’une éruption de taille équivalente) mesurait 4 300 m d’altitude avant d’entrer en éruption, ces îles étaient probablement de grande taille. Pour des raisons évidentes, les coupables ont probablement disparu depuis longtemps sous l’eau. Le mystère des éruptions du 15e siècle n’est pas encore terminé.

Et que dire de la vague de froid de 1465 ? Il se trouve que cette date est décalée de cinq ans seulement par rapport à une date d’éruption estimée (1460). Ce n’est pas une preuve concluante, mais cela reste dans la marge d’erreur attendue. Qui sait, en fin de compte, le volcan qui s’est interrompu pourrait donner au mariage d’Alfonso la gloire qu’il mérite.

Adaptation Terra Projects

Source : https://www.bbc.com/

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