Un bouleversement majeur des pressions de sélection agissant sur les humains pourrait nous avoir conduits à un tournant décisif dans notre évolution .
Selon plusieurs équipes de scientifiques, la culture humaine – la technologie, la médecine et nos remarquables capacités de résolution collaborative de problèmes – pourrait aujourd’hui façonner l’évolution humaine davantage que les pressions environnementales et les limites de notre corps.
En effet, les solutions que nous inventons pour nous faciliter la vie, du chauffage central aux lentilles de contact, peuvent résoudre les défis biologiques bien plus rapidement que l’évolution, réduisant ainsi la pression en faveur de l’adaptation génétique.
« L’évolution humaine semble changer de rythme », a déclaré Tim Waring, chercheur en évolution culturelle à l’Université du Maine, co-auteur d’une étude sur le sujet publiée en septembre 2025 .
« Lorsque nous apprenons les uns des autres des compétences, des institutions ou des technologies utiles, nous héritons de pratiques culturelles adaptatives. L’examen des données révèle que la culture résout les problèmes beaucoup plus rapidement que l’évolution génétique. Cela suggère que notre espèce est au cœur d’une grande transition évolutive. »
L’évolution – le processus par lequel les organismes vivants se transforment progressivement grâce à la variation génétique héréditaire – est généralement lente et se déroule sur plusieurs générations. Elle est typiquement influencée par les pressions environnementales qui sélectionnent les gènes les plus susceptibles d’être transmis aux générations futures.
Un exemple bien connu chez l’humain est celui du paludisme . Dans les régions tropicales où le paludisme est fréquent, les gènes de la drépanocytose sont également plus courants. En effet, les personnes porteuses d’une seule copie du gène de la drépanocytose sont protégées contre le paludisme , ce qui augmente leurs chances de survie et de transmission du gène à leurs enfants.
Tout au long de l’histoire humaine connue, la culture a également exercé une pression de sélection. La capacité à digérer le lactose à l’âge adulte est probablement apparue chez les premières cultures pastorales. Dans la population isolée franco-canadienne de l’Île aux Coudres, l’âge de la première maternité a diminué sur une période de 140 ans – un changement évolutif qui se reflète au niveau génétique .
L’évolution humaine se poursuit , et les pressions environnementales continuent d’influencer fortement cette évolution. Cependant, Waring et son co-auteur, l’écologue évolutionniste Zachary Wood de l’Université du Maine, affirment que la culture est désormais devenue le facteur prédominant de ces pressions de sélection.
« L’évolution culturelle dévore l’évolution génétique au petit-déjeuner », a déclaré Wood . « Il n’y a même pas photo. »
Cela ne signifie pas nécessairement que la culture engendre de nouvelles adaptations génétiques. Dans bien des cas, elle supprime simplement les pressions qui auraient pu autrefois raccourcir l’espérance de vie d’un individu.
Autrefois, il arrivait que des mères meurent en couches lorsque le bébé était trop gros pour le canal utérin ; aujourd’hui, les césariennes permettent à ces mères de survivre et même d’avoir d’autres gros bébés à l’avenir.
Il existe aujourd’hui des remèdes contre des maladies comme la peste, mais la pandémie qui a ravagé l’Europe du XIVe siècle a laissé une marque encore perceptible sur les génomes des descendants des survivants .
Waring et Wood ont élaboré une théorie vérifiable selon laquelle, la culture évoluant beaucoup plus rapidement que les gènes, elle pourrait être à l’origine d’une transformation progressive des caractéristiques humaines. Ils ont ensuite mis au point des méthodes quantitatives pour mesurer la vitesse de cette transformation.
Leurs résultats suggèrent que cette transition est peut-être déjà en cours, et qu’elle pourrait même s’accélérer.
« Posez-vous cette question : qu’est-ce qui compte le plus pour votre avenir personnel, les gènes avec lesquels vous naissez ou le pays où vous vivez ? », a déclaré Waring .
« Aujourd’hui, votre bien-être est de moins en moins déterminé par votre biologie personnelle et de plus en plus par les systèmes culturels qui vous entourent : votre communauté, votre nation, vos technologies. Et l’importance de la culture tend à croître sur le long terme, car la culture accumule plus rapidement des solutions d’adaptation. »
Certains chercheurs affirment que ce changement pourrait avoir des conséquences plus profondes. Si la technologie continue de protéger les humains de la sélection naturelle, elle pourrait également modifier le fonctionnement de l’évolution à long terme.
Selon un article publié en juin 2025 par une équipe internationale dirigée par le microbiologiste Arthur Saniotis de l’université Cihan d’Erbil en Irak, les humains ont si bien réussi à réduire les pressions de sélection externes qu’ils ont peut-être affaibli leur propre trajectoire évolutive.
Lui et ses collègues suggèrent que l’humanité pourrait avoir besoin de diverses améliorations médicales et technologiques pour compenser ce qu’ils appellent les « effets délétères sur les phénotypes humains dus à un relâchement de la sélection naturelle ».
Autrement dit, en utilisant la culture et la technologie pour améliorer nos vies, nous avons peut-être créé un cercle vicieux qui nous oblige à continuer à les utiliser pour survivre.
C’est une idée controversée , qui aborde des concepts rappelant l’histoire troublante de l’eugénisme et soulève des questions difficiles quant aux limites que devrait franchir l’humanité dans l’utilisation de la technologie pour façonner sa propre biologie. Cependant, la solution ne réside peut-être pas du tout dans la technologie.
« L’organisation culturelle rend les groupes plus coopératifs et efficaces », a expliqué Waring . « Si l’héritage culturel continue de dominer, notre destin en tant qu’individus, et l’avenir de notre espèce, pourraient dépendre de plus en plus de la force et de la capacité d’adaptation de nos sociétés. »
L’article de Waring et Wood a été publié dans Bioscience.
Adaptation Terra Projects
Source : https://www.sciencealert.com
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