La zone d’exclusion de Tchernobyl est peut-être interdite aux humains, mais pas à toutes les formes de vie.
Depuis l’explosion du réacteur numéro quatre de la centrale nucléaire de Tchernobyl il y a près de 40 ans, d’autres formes de vie se sont non seulement installées dans les lieux, mais y ont survécu , se sont adaptées et semblent même y avoir prospéré .
Cela peut s’expliquer en partie par l’ absence d’êtres humains … mais pour un organisme au moins, les rayonnements ionisants persistant à l’intérieur des structures entourant le réacteur peuvent constituer un avantage.
Là, accroché aux murs intérieurs de l’un des bâtiments les plus radioactifs de la planète, des scientifiques ont découvert un étrange champignon noir qui semble vivre sa meilleure vie.
Ce champignon, appelé Cladosporium sphaerospermum , possède une pigmentation foncée, la mélanine, qui lui permettrait, selon certains scientifiques, de capter les rayonnements ionisants par un processus similaire à celui de la photosynthèse chez les plantes . Ce mécanisme est même désigné sous le nom de radiosynthèse.
Mais voici le plus étrange concernant C. sphaerospermum : bien que les scientifiques aient démontré que ce champignon prospère en présence de rayonnements ionisants, personne n’a encore réussi à expliquer précisément comment ni pourquoi. La radiosynthèse est une théorie, et une théorie difficile à prouver.
Le mystère a commencé à la fin des années 1990, lorsqu’une équipe dirigée par la microbiologiste Nelli Zhdanova de l’Académie nationale des sciences d’Ukraine a entrepris une étude de terrain dans la zone d’exclusion de Tchernobyl pour découvrir quelle forme de vie, le cas échéant, pouvait être trouvée dans l’abri entourant le réacteur détruit.
Là, ils furent stupéfaits de découvrir toute une communauté de champignons, recensant pas moins de 37 espèces . Notamment, ces organismes étaient généralement de couleur sombre à noire, riches en mélanine.
C. sphaerospermum dominait les échantillons, tout en présentant certains des niveaux de contamination radioactive les plus élevés.
Aussi surprenante que fût cette découverte, ce qui se passa ensuite ne fit qu’épaissir le mystère.
La radiopharmacologue Ekaterina Dadachova et l’immunologiste Arturo Casadevall – tous deux affiliés à l’ Albert Einstein College of Medicine aux États-Unis – ont dirigé une équipe de scientifiques qui ont découvert que l’exposition de C. sphaerospermum aux rayonnements ionisants ne nuit pas au champignon de la même manière qu’à d’autres organismes .
Les rayonnements ionisants désignent les émissions de particules suffisamment puissantes pour arracher des électrons à leurs atomes, les transformant ainsi en leur forme ionique.
Sur le papier, cela semble plutôt anodin, mais en pratique, l’ionisation peut briser les molécules, perturber les réactions biochimiques et même endommager l’ADN. Ce n’est jamais bon signe pour l’être humain, même si ce phénomène peut être exploité pour détruire les cellules cancéreuses , particulièrement vulnérables à ses effets .
Cependant, C. sphaerospermum semblait étrangement résistant et se développait même mieux lorsqu’il était exposé à des rayonnements ionisants. D’autres expériences ont montré que ces rayonnements modifiaient le comportement de la mélanine fongique – une observation intrigante qui justifiait des recherches plus approfondies.
C’est dans l’article de suivi de Dadachova et Casadevall, paru en 2008, qu’ils ont proposé pour la première fois une voie biologique similaire à la photosynthèse.
Ce champignon – et d’autres semblables – semblait capter les rayonnements ionisants et les convertir en énergie, la mélanine remplissant une fonction similaire à celle de la chlorophylle, pigment absorbant la lumière.
Parallèlement, la mélanine agit comme un bouclier protecteur contre les effets les plus nocifs de ce rayonnement.
Cela semble être corroboré par les conclusions d’un article de 2022 , dans lequel des scientifiques décrivent les résultats de l’envoi de C. sphaerospermum dans l’espace et de sa fixation à l’extérieur de l’ISS, l’exposant ainsi à toute la puissance du rayonnement cosmique.
Là, des capteurs placés sous la boîte de Petri ont montré qu’une quantité moindre de rayonnement pénétrait à travers les champignons que dans un témoin constitué uniquement d’agar.
L’objectif de cet article n’était pas de démontrer ou d’étudier la radiosynthèse, mais d’explorer le potentiel du champignon comme bouclier anti-radiations pour les missions spatiales , une idée fascinante. Cependant, à la date de publication de cet article, nous ignorons encore le mécanisme d’action précis de ce champignon.
Les scientifiques n’ont pas été en mesure de démontrer une fixation du carbone dépendante des rayonnements ionisants, un gain métabolique grâce aux rayonnements ionisants, ni une voie définie de récupération de l’énergie.
« La radiosynthèse proprement dite reste cependant à démontrer, sans parler de la réduction des composés carbonés en formes à contenu énergétique plus élevé ou de la fixation du carbone inorganique induite par les rayonnements ionisants », a écrit une équipe dirigée par l’ingénieur Nils Averesch de l’université de Stanford.
L’idée de la radiosynthèse est fascinante, digne d’un film de science-fiction. Mais le plus fascinant, c’est peut-être que ce champignon étrange accomplit un processus que nous ne comprenons pas encore pour neutraliser un agent pathogène aussi dangereux pour l’homme.
Ce n’est pas la seule. Une levure noire, Wangiella dermatitidis , présente une croissance accrue sous rayonnement ionisant . Parallèlement, une autre espèce de champignon, Cladosporium cladosporioides , présente une production accrue de mélanine, mais aucune croissance sous rayonnement gamma ou UV .
Le comportement observé chez C. sphaerospermum n’est donc pas universel chez les champignons mélanisés.
Cela suggère-t-il qu’il s’agit d’une adaptation permettant au champignon de se nourrir d’une lumière intense capable de tuer d’autres organismes ? Ou bien est-ce une réponse au stress qui améliore la survie dans des conditions difficiles, mais non optimales ?
À ce stade, il est impossible de le dire.
Ce que nous savons, c’est que ce modeste champignon noir velouté utilise intelligemment les rayonnements ionisants pour survivre et peut-être même proliférer dans un endroit trop dangereux pour que les humains s’y aventurent sans danger ; que la vie, en effet, trouve toujours un chemin.
Adaptation Terra Projects
Source : https://www.sciencealert.com/
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