Les derniers Néandertaliens ayant survécu en Europe appartenaient à une seule lignée qui a survécu à la pire période de l’ère glaciaire, comme le révèle l’ADN ancien. Avant leur extinction, les Néandertaliens ont connu un bouleversement majeur qui a abouti à la survie d’une seule de leurs lignées génétiques en Europe, laquelle s’est ensuite étendue à travers le continent, selon une nouvelle étude.
Ces découvertes, publiées le 23 mars 2026 dans la revue PNAS, pourraient éclairer ce qui a finalement causé la perte des Néandertaliens.
Les Néandertaliens figuraient parmi les plus proches parents de l’homme moderne ( Homo sapiens ), leurs lignées ayant divergé il y a environ 500 000 ans . Bien que les Néandertaliens aient jadis peuplé toute l’Eurasie, on considère généralement qu’ils ont disparu il y a environ 40 000 ans.
L’ADN extrait de fossiles de Néandertaliens peut éclairer non seulement leur extinction, mais aussi leur histoire en général. Dans cette nouvelle étude, des chercheurs ont examiné l’ADN des mitochondries, organites cellulaires qui contribuent à la production d’énergie pour l’organisme et sont transmis de la mère à l’enfant.
Les scientifiques ont recueilli 10 séquences d’ADN mitochondrial provenant de Néandertaliens exhumés de six sites archéologiques en Belgique, en France, en Allemagne et en Serbie. Ils les ont analysées en parallèle avec 49 séquences d’ADN mitochondrial de Néandertaliens publiées lors de recherches antérieures.
L’équipe a découvert qu’en Europe, où les Néandertaliens ont finalement disparu, plusieurs lignées d’ADN mitochondrial ont coexisté jusqu’à il y a environ 65 000 ans. Après cette date, ces groupes ont été remplacés par une unique lignée génétique mitochondriale néandertalienne originaire du sud-ouest de la France. Ces « Néandertaliens tardifs » se sont ensuite dispersés à travers l’Europe.
« Cela nous indique qu’il y a eu une perturbation majeure dans l’histoire des Néandertaliens », a déclaré Cosimo Posth, paléogénéticien à l’université de Tübingen en Allemagne et auteur principal de l’étude. « Il y a eu une véritable transformation génétique. »
Posth a noté qu’il y a environ 75 000 ans, les glaciers ont commencé à dominer l’Europe.
« Nos découvertes ne suggèrent pas que les Néandertaliens aient migré vers la Méditerranée », a-t-il déclaré. « Nous pensons que des groupes néandertaliens d’Europe du Nord ont disparu, tandis qu’un groupe déjà présent dans le sud-ouest de la France a survécu à ce changement climatique et s’est ensuite étendu sur une région plus vaste. Les Néandertaliens avaient déjà connu plusieurs glaciations, mais la dernière a été particulièrement dévastatrice pour leur survie. »
L’étude a également révélé « une sorte d’appauvrissement génétique chez les Néandertaliens tardifs », a déclaré Posth. « Comme ils semblent provenir d’un seul groupe, leur diversité génétique globale a été considérablement réduite par rapport aux populations précédentes ; ils étaient tous extrêmement similaires sur le plan génétique à travers l’Europe, de l’Espagne au Caucase en passant par l’Europe du Nord. »
Cette faible diversité génétique — qui s’est accentuée il y a environ 42 000 ans, peu avant la disparition générale des Néandertaliens — « a probablement contribué à leur extinction », a souligné Posth. « Nous ne pensons pas qu’il y ait eu une seule cause à l’extinction des Néandertaliens, mais ce manque de diversité génétique les a rendus plus vulnérables face aux changements climatiques et autres perturbations. »
De même, une autre étude publiée le 23 mars dans la revue PNAS a révélé que les groupes de Néandertaliens des monts Altaï en Sibérie étaient plus étroitement apparentés entre eux qu’aux Néandertaliens européens, et que ces Néandertaliens sibériens présentaient également une faible diversité génétique et vivaient en petits groupes isolés.
Malgré cette faible diversité génétique, les Néandertaliens tardifs d’Europe présentaient une grande diversité d’un site à l’autre, notamment en ce qui concerne leurs artefacts et leur art. « Après la nouvelle expansion des Néandertaliens à travers l’Europe, nous pensons que les groupes de Néandertaliens tardifs étaient peu connectés entre eux », explique Posth. « Cela aurait engendré des groupes plus consanguins, expliquant la faible diversité génétique, mais aussi une plus grande diversité culturelle et archéologique, car ces groupes, isolés, auraient développé des cultures plus spécialisées. »
« Nous avons constaté que les populations néandertaliennes se sont succédé, et cet article apporte un éclairage nouveau sur les raisons possibles de ce phénomène : les Néandertaliens ont disparu de certains endroits à maintes reprises, puis d’autres groupes néandertaliens sont venus recoloniser ces mêmes lieux », a déclaré Fernando Villanea , généticien des populations à l’Université du Colorado à Boulder, qui n’a pas participé à l’étude, à Live Science.
De futures recherches pourraient s’attacher à vérifier ces résultats en analysant l’ADN des noyaux de cellules néandertaliennes plutôt que celui de leurs mitochondries, a indiqué Posth. Toutefois, cela représentera un défi majeur, car l’ADN nucléaire est plusieurs centaines de fois moins abondant que l’ADN mitochondrial dans les cellules.
Adaptation Terra Projects
Source : https://www.livescience.com
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