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Une photo satellite prise en 2021 montre le cratère de Yilan récemment découvert en Chine, qui est très probablement la plus jeune structure d’impact sur Terre. Cet anneau incomplet est également le plus grand de son genre et seulement le deuxième cratère d’impact jamais découvert dans le pays.

Cette impressionnante photo satellite montre un cratère météoritique récemment découvert en Chine, qui est probablement la plus jeune structure d’impact sur Terre et la plus grande de sa catégorie d’âge. Cette dépression en forme de fer à cheval est également le deuxième cratère d’impact jamais découvert dans le pays.

Le cratère de Yilan est un cratère d’impact incomplet, presque circulaire, situé dans la chaîne de montagnes du Petit Xing’an (également orthographié Khingan) de la province chinoise du Heilongjiang, à environ 20 kilomètres au nord-ouest de la ville de Yilan. Il mesure environ 1,85 km de diamètre à son point le plus large, et ses parois annulaires s’élèvent jusqu’à 150 mètres au-dessus du fond du cratère.

Des chercheurs chinois ont découvert que cet anneau incomplet était un cratère d’impact au milieu de l’année 2021, environ trois mois avant que cette photo ne soit prise. Jusqu’alors, il était passé largement inaperçu car il est entouré de forêts denses. Bien que les habitants de la région connaissaient cette structure, ils l’appelaient Quanshan, ce qui signifie « crête montagneuse circulaire », ce qui suggère qu’ils n’avaient aucune idée de ses origines extraterrestres.

Cependant, lorsque l’équipe de recherche a creusé jusqu’à 440 mètres sous le fond du cratère, elle a trouvé « du quartz choqué, du granit fondu, du verre contenant des trous formés par des bulles de gaz et des fragments de verre en forme de larme », autant de signes évidents qu’un rocher spatial de taille importante s’était écrasé à cet endroit, selon l’Observatoire de la Terre de la NASA.

La datation au carbone a révélé que le cratère s’est formé il y a entre 46 000 et 53 000 ans, ce qui signifie qu’il pourrait être le plus jeune des quelque 200 cratères d’impact majeurs sur Terre.

Jusqu’à cette découverte, le « plus jeune cratère majeur » le plus largement accepté sur Terre était le cratère Barringer (également connu sous le nom de Meteor Crater) en Arizona, qui remonte à 50 000 ans, selon le Lunar and Planetary Institute. Compte tenu de l’incertitude qui entoure l’âge du cratère Yilan, les chercheurs ne peuvent pas être sûrs qu’il soit plus jeune que le cratère Barringer, bien que cela semble probable.

Le cratère de Yilan est également le plus grand cratère d’impact de moins de 100 000 ans, battant ainsi un autre record détenu auparavant par le cratère Barringer, qui mesure environ 1,2 km de diamètre.

Comme vous pouvez le voir sur la photo satellite, le tiers sud du bord du cratère a disparu. Les chercheurs ne savent pas exactement quand ni comment cette partie du bord du cratère a disparu. Cependant, les sédiments trouvés au fond du cratère suggèrent qu’il y avait autrefois un lac à l’intérieur du cratère, ce qui laisse fortement penser que la structure était autrefois intacte, selon l’Observatoire de la Terre.

Cratères chinois
Le cratère de Yilan est le premier cratère d’impact découvert en Chine depuis celui de Xiuyan, large de 1,8 km, dans la province du Liaoning, qui date d’il y a 330 000 à 1,1 million d’années et a été confirmé en 2009.

Compte tenu de la taille de la Chine, qui est à peu près équivalente à celle des États-Unis en termes de superficie, on se demande depuis longtemps pourquoi aucun autre cratère d’impact n’y a été découvert. Cependant, d’autres cratères ont été mis au jour après la découverte du cratère de Yilan.

En septembre 2023, les scientifiques ont découvert un troisième cratère chinois, de taille similaire à celui de Yilan. Creusé au sommet d’une montagne près de la frontière nord-coréenne, ce cratère remonte à au moins 150 millions d’années.

Puis, en octobre 2025, les scientifiques ont confirmé l’existence d’une quatrième structure d’impact, baptisée cratère Jinlin, sur une montagne près de Zhaoqing, dans la province chinoise du Guangdong. Ce cratère ne mesure qu’environ 900 mètres de large et pourrait dater de l’époque actuelle, connue sous le nom d’Holocène, qui a commencé il y a 11 700 ans, selon Sci News, bien que son âge ne soit pas confirmé.

Adaptation Terra Projects

Source : https://www.livescience.com/

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