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Des roches d’argile blanchies trouvées à la surface de Mars suggèrent que la planète rouge a autrefois connu de fortes précipitations et un climat tropical, selon de nouvelles observations de Perseverance.

Mars abritait autrefois des zones humides et pluvieuses, semblables aux régions tropicales de la Terre, selon une nouvelle étude de roches anormalement blanchies.

Des chercheurs ont été intrigués par d’étranges roches claires découvertes à la surface de Mars par le rover Perseverance de la NASA . Après un examen plus approfondi, il s’est avéré que ces roches étaient de la kaolinite, une argile riche en aluminium, comme l’ont indiqué les scientifiques dans une étude publiée le 1er décembre dans la revue Communications Earth & Environment .

Sur Terre, la kaolinite se forme presque toujours dans des conditions très chaudes et humides, comme celles que l’on trouve dans les forêts tropicales humides. Elle se forme généralement dans des roches qui ont été dénudées de tous leurs autres minéraux par des millions d’années de pluies régulières. Or, Mars est aujourd’hui réputée pour son froid et sa sécheresse.

« Ainsi, lorsque l’on observe de la kaolinite sur un endroit comme Mars, où il fait aride, froid et où il n’y a certainement pas d’eau liquide à la surface, cela nous indique qu’il y avait autrefois beaucoup plus d’eau qu’il n’y en a aujourd’hui », a déclaré Adrian Broz , pédologue à l’université Purdue et auteur principal de l’étude, dans un communiqué .

Broz et son équipe ont comparé la structure de la kaolinite martienne, analysée par plusieurs instruments de Perseverance, avec des échantillons terrestres prélevés en Afrique du Sud et à San Diego. Les roches présentaient des similitudes frappantes, suggérant une formation similaire.

Les images satellites de la surface martienne semblent révéler d’importants gisements de kaolinite ailleurs sur la planète. Cependant, Perseverance et les autres rovers n’ont pas encore exploré ces zones.

« Tant que nous ne pourrons pas accéder à ces grands affleurements rocheux avec le rover, ces petits rochers sont nos seuls indices sur le terrain », a déclaré Briony Horgan , planétologue à l’université Purdue et co-auteure de l’étude, dans un communiqué.

La présence de kaolinite sur Mars renforce l’hypothèse selon laquelle la planète rouge était une oasis humide à une époque reculée, même si les circonstances exactes de son assèchement font encore débat.

Les principales hypothèses suggèrent que la planète a perdu son eau il y a entre 3 et 4 milliards d’années, lorsque son champ magnétique s’est suffisamment affaibli pour que les vents solaires érodent son atmosphère. Mais ce processus était probablement complexe et multifactoriel. L’étude de ces argiles anciennes pourrait permettre aux scientifiques de mieux comprendre comment et quand Mars a perdu son eau, ont indiqué les chercheurs.

Cela pourrait également fournir des indices sur l’habitabilité potentielle de Mars, a déclaré Broz, puisque « toute vie utilise de l’eau ».

Adaptation Terra Projects
Source : https://www.livescience.com/

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