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Les déserts sont réputés pour être secs, alors pourquoi tant d’entre eux bordent-ils les océans ? Lorsque vous imaginez un désert, vous pensez probablement à un vaste paysage désertique, loin de toute source d’eau. Mais étonnamment, certains des endroits les plus arides de la planète se trouvent juste à côté de l’océan. L’Atacama, au Chili, et le Namib, en Afrique australe, s’étendent tous deux le long des côtes. Comment ces déserts extrêmes se sont-ils formés dans des régions bordées par autant d’eau ?

Selon David Kreamer, hydrologue à l’université du Nevada à Las Vegas, trois facteurs principaux permettent la formation de déserts à proximité des océans : la circulation verticale de l’air, la circulation horizontale de l’air et l’interaction des chaînes de montagnes avec l’humidité de l’air.

Si vous regardez une carte du monde, vous remarquerez que la plupart des déserts se trouvent au-dessus ou au-dessous de l’équateur. En effet, l’équateur reçoit le plus de rayonnement solaire direct, ce qui provoque le réchauffement et l’ascension de l’air. Lorsque l’air chaud s’élève, il crée un système de basse pression, c’est-à-dire une région où la pression atmosphérique est inférieure à celle des zones environnantes, explique M. Kreamer. L’humidité présente dans l’air se refroidit et se condense sous forme de nuages et de pluie. C’est pourquoi les régions situées le long de l’équateur abritent des forêts luxuriantes, comme l’Amazonie.

Cet air ascendant se propage vers l’extérieur et s’enfonce entre 20 et 40 degrés au nord et au sud de l’équateur, empêchant la formation de nuages, ce qui explique pourquoi il y a tant de déserts le long de la ceinture subtropicale, comme le Sahara et le Kalahari.

Il y a ensuite le mouvement horizontal de l’air à travers la planète. Près de l’équateur, les alizés soufflent d’est en ouest. Ces vents ont tendance à déposer l’humidité sur la partie orientale des continents, laissant la partie occidentale plus sèche. Dans le cas du Namib, par exemple, lorsqu’il pleut, la pluie ne tombe pas dans le désert lui-même, mais plutôt dans les montagnes à l’est, explique Abi Stone, géographe physique à l’université de Manchester en Angleterre.

Les courants océaniques froids jouent également un rôle. L’air qui souffle sur le courant froid se refroidit au contact de celui-ci et absorbe une partie de son humidité. En raison du froid, l’air devient assez stable. « Nous imaginons en quelque sorte des masses d’air, un peu comme des ballons, car elles ne se mélangent pas totalement, mais la peau du ballon est très souple et elles peuvent se dilater et se contracter », explique M. Stone à Live Science. « L’air froid n’a pas tendance à se dilater beaucoup. » Sans convection, la poche d’air reste piégée, incapable de s’élever. « Mais elle peut retenir une partie de l’humidité, qui, à basse altitude, peut être soufflée sur la terre ferme, ce qui crée des environnements assez brumeux dans la partie occidentale de ces déserts côtiers », a déclaré M. Stone.

La présence de montagnes a également un impact sur la sécheresse de ces déserts. Lorsque l’air humide est poussé au-dessus d’une chaîne de montagnes, il se refroidit et déverse de la pluie sur le versant exposé au vent, a expliqué M. Kreamer. Lorsque l’air redescend sur le versant sous le vent, une grande partie de son humidité a disparu, créant une ombre pluviométrique, ou une zone près de la montagne. Par exemple, Seattle, située à l’ouest des montagnes Cascade, reçoit en moyenne 99,8 cm de pluie par an, tandis que Yakima, située à l’est des Cascades, reçoit en moyenne 20,3 cm de pluie par an.

Dans le cas de l’Atacama, M. Kreamer explique que « le vent qui souffle en Amérique du Sud apporte beaucoup de pluie sur la partie est, au-dessus de l’Amazonie, puis il atteint les Andes. Les Andes absorbent une grande partie de l’eau contenue dans le vent, puis celle-ci se déplace le long de la côte ouest de l’Amérique du Sud, où se trouve le Chili », laissant l’Atacama exceptionnellement sèche.

Ces facteurs confèrent aux déserts côtiers des caractéristiques uniques que l’on ne retrouve pas dans d’autres déserts. Ils ont généralement un climat plus frais et plus stable que les déserts intérieurs, et abritent des plantes et des animaux qui ont développé des caractéristiques particulières pour capter l’humidité. Dans le Namib, par exemple, certains coléoptères récoltent l’eau en pointant leur arrière-train vers l’air brumeux.

« Les chercheurs ont étudié l’aspect de cette surface afin de fabriquer des filets anti-brouillard plus efficaces », explique Stone. « On y trouve des créatures étonnantes. »

La formation des déserts polaires, comme la majeure partie de l’Antarctique et les régions les plus septentrionales de l’Arctique, est due à de nombreux facteurs similaires à ceux qui caractérisent les déserts côtiers chauds. La température joue également un rôle, car l’air est si froid dans ces régions du globe qu’il ne peut retenir l’humidité. « Dans le cas de l’Antarctique, les vents violents et les courants océaniques qui entourent le continent bloquent efficacement les systèmes météorologiques qui se déplacent vers le continent », explique M. Stone.

Adaptation Terra Projects

Source : https://www.livescience.com/

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