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Apprendre à maîtriser le feu a changé la donne pour les hommes de l’Antiquité, qui pouvaient l’utiliser, entre autres, pour cuire des aliments, voir la nuit et supporter le froid.

Cette compétence remonte à au moins un million d’années et, si le feu s’est révélé essentiel tout au long de l’histoire de l’humanité, il peut s’avérer particulièrement précieux à certaines périodes.

Le dernier maximum glaciaire (LGM), par exemple, était la partie la plus froide de la période glaciaire la plus récente de l’ère glaciaire actuelle de la Terre – et vraisemblablement un moment idéal pour s’installer confortablement près d’un feu.

Pourtant, malgré le froid extrême qui régnait à cette époque, il existe peu de preuves de l’utilisation du feu par l’homme au cours de la période LGM, qui a duré de 26 500 à 19 000 ans environ.

Dans une nouvelle étude, les chercheurs ont tenté de répondre à ce mystère en analysant les vestiges de trois anciens foyers découverts sur un site archéologique de l’Ukraine actuelle, tous associés à des occupations humaines sur le site au cours du LGM.

Ces foyers révèlent de nouveaux détails sur la pyrotechnie de la fin du paléolithique supérieur, une période de plusieurs millénaires glaciaux où les foyers semblent inexplicablement rares dans les archives archéologiques.

« Nous savons que le feu était très répandu avant et après cette période, mais il existe peu de preuves de l’apogée de la période glaciaire », explique William Murphree, géoarchéologue à l’université de l’Algarve au Portugal et coauteur de l’étude.

Des recherches antérieures suggèrent que le feu occupait une place importante dans la vie des hommes du paléolithique supérieur, permettant des activités vitales qui auraient été difficiles, voire impossibles, sans lui.

« Le feu ne servait pas seulement à se réchauffer ; il était également essentiel pour cuisiner, fabriquer des outils et organiser des réunions sociales », explique Philip Nigst, archéologue à l’université de Vienne (Autriche) et coauteur de l’étude.

Les chercheurs notent que le LGM a entraîné une « détérioration climatique rapide » en Europe, avec des conditions extrêmement froides et arides qui ont conduit à la perte d’habitats et à l’isolement géographique. Dans ce contexte, il semble peu probable que les gens aient choisi de faire moins de feux.

Le froid a peut-être entravé la croissance des arbres dans les steppes et les prairies, limitant ainsi l’approvisionnement en bois de chauffage. Il se peut aussi que les hommes aient fait autant de feux que par le passé, mais que les conditions difficiles qui ont prévalu pendant et après le LGM aient détruit la plupart des preuves.

Cette tendance préhistorique peut également être une illusion, reflétant davantage un biais de publication moderne qu’un déclin réel.

Compte tenu de cette incertitude, la découverte de multiples foyers datant du LGM pourrait être révélatrice. Outre des informations sur les traditions anciennes en matière de feu, elle pourrait fournir des indices sur la pénurie apparente de foyers à cette époque.

Les chercheurs ont étudié trois foyers précédemment découverts à Korman’ 9, un site situé sur le fleuve Dniester en Ukraine. Ils ont analysé chacun d’entre eux à l’aide d’une série de techniques géoarchéologiques, à la recherche de détails perdus depuis longtemps sur les feux construits il y a des dizaines de milliers d’années.

Grâce à des analyses microstratigraphiques, micromorphologiques et colorimétriques, ils ont découvert que les vestiges provenaient de foyers plats et ouverts, dans lesquels les gens brûlaient principalement du bois.

Malgré leur simplicité, ces feux auraient pu chauffer le sol jusqu’à 600 degrés Celsius, ce qui pourrait indiquer un feu brûlant bien au-delà de cette température, suggérant une sophistication pyrotechnique impressionnante, surtout au milieu d’un tel bouleversement climatique.

L’absence de gros fragments de charbon de bois a rendu difficile l’identification de la principale source de combustible, mais l’analyse des charbons de bois disponibles a révélé une prédominance du bois d’épicéa.

Les foyers contenaient également des traces d’os, mais on ne sait pas exactement pourquoi, explique Marjolein Bosch, zooarchéologue à l’université de Vienne, à l’Académie autrichienne des sciences et au musée d’histoire naturelle de Vienne, coauteur de l’étude.

« Certains des os d’animaux trouvés sur le site ont été brûlés dans un feu dont la température dépassait 650 degrés Celsius. Nous cherchons actuellement à déterminer s’ils ont servi de combustible ou s’ils ont été brûlés accidentellement », explique M. Bosch.

Les différences entre les trois foyers pourraient indiquer des occupations distinctes du site, peut-être à des semaines ou à des siècles d’intervalle, ou bien il pourrait s’agir de foyers spécialisés utilisés par des personnes d’une même occupation à des fins ou à des saisons différentes.

« Les gens contrôlaient parfaitement le feu et savaient l’utiliser de différentes manières, en fonction de l’objectif du feu », explique M. Nigst. « Mais nos résultats montrent également que ces chasseurs-cueilleurs utilisaient le même endroit à différents moments de l’année, au cours de leurs migrations annuelles. »

Si certaines personnes au moins ont apparemment conservé leurs compétences en matière de pyrotechnie au cours du LGM, d’autres recherches sont encore nécessaires pour expliquer pourquoi nous trouvons si peu de foyers de ce type sur les sites contemporains.

« La plupart des preuves ont-elles été détruites par l’alternance de gel et de dégel du sol, typique de l’ère glaciaire ? explique Murphree.

« Ou bien les gens n’ont-ils pas trouvé assez de combustible pendant le dernier maximum glaciaire ? ajoute Nigst. « N’ont-ils pas utilisé le feu et se sont-ils rabattus sur d’autres solutions technologiques ?

L’étude a été publiée dans Geoarchaeology.

Adaptation Terra Projects

Source : https://www.sciencealert.com/

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