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Quel est le plus vieux fleuve du monde ? Les rivières peuvent sembler aussi anciennes que les collines, mais elles ont des cycles de vie, comme tous les éléments naturels. Nombre d’entre elles grandissent et laissent leur empreinte sinueuse sur le paysage, avant de finalement s’assécher. Certaines rivières durent plus longtemps que d’autres. Alors, quelle est la plus vieille rivière du monde aujourd’hui ?

Le vainqueur est plus vieux que les dinosaures : la rivière Finke en Australie, ou Larapinta dans la langue indigène Arrernte, a entre 300 et 400 millions d’années.

Ce réseau de cours d’eau s’étend sur plus de 640 kilomètres (400 miles) à travers le Territoire du Nord et l’Australie-Méridionale. L’aridité du centre du continent explique le caractère intermittent de ce fleuve ; la majeure partie de l’année, il se présente sous la forme d’une succession de mares isolées. Cependant, grâce à la combinaison de données géologiques, de profils d’altération et de mesures de radionucléides dans les sédiments et les roches environnantes, les scientifiques ont pu dater ce système fluvial du Dévonien (entre 419 et 359 millions d’années) ou du Carbonifère (entre 359 et 299 millions d’années).

L’un des arguments les plus convaincants en faveur de son ancienneté est une anomalie géologique appelée drainage transversal , explique Victor Baker , géomorphologue à l’Université d’Arizona. Au lieu de couler parallèlement à des structures rocheuses résistantes, comme le quartzite, la rivière Finke traverse ces formations minérales robustes en passant par les monts MacDonnell, dans le centre de l’Australie.

L’eau courante emprunte toujours le chemin le plus facile, ce qui rend paradoxal qu’une rivière puisse couler contre ces rochers plutôt que de les longer. Par conséquent, la présence et l’origine de ce drainage transversal révèlent des détails cruciaux sur le cours historique de la Finke.

« Certains éléments laissent penser qu’un cours d’eau préexistait et s’écoulait déjà pendant la formation de cette chaîne de montagnes », a expliqué Baker à Live Science. « C’est ce qu’on appelle l’antériorité : en clair, la rivière était présente avant la formation des montagnes et, à mesure que la croûte terrestre se soulève, la rivière creuse le sol. »

Les MacDonnell Ranges (ou Tjoritja en arrernte) se sont formées dans le cadre de l’orogenèse d’Alice Springs — un événement tectonique de formation de montagnes qui s’est produit il y a 300 à 400 millions d’années — ce qui rend les Finke au moins aussi anciennes que ces montagnes.

Des preuves plus récentes proviennent de l’érosion et de l’altération, qui génèrent des profils chimiques spécifiques. Ces informations indiquent comment et où la surface a interagi avec l’atmosphère et les cours d’eau au fil du temps. Grâce aux signatures radioactives de certains isotopes (éléments possédant un nombre différent de neutrons dans leur noyau), les scientifiques peuvent également déduire l’âge de ces roches. Comme les isotopes radioactifs se désintègrent à un rythme constant, il est possible d’estimer la période de formation des roches en remontant le temps à partir des proportions relatives des différents isotopes. L’ensemble de ces données permet de reconstituer l’histoire et l’évolution de la rivière Finke.

Mais les rivières sont en perpétuel mouvement : certaines grossissent d’année en année tandis que d’autres s’assèchent complètement. Alors, pourquoi le système Finke a-t-il perduré si longtemps ?

« Les rivières peuvent disparaître si un afflux massif de sédiments les submerge (par exemple, lors d’éruptions volcaniques) ou si la topographie change de façon si spectaculaire que l’eau qui coule prend un nouveau cours à travers le paysage (par exemple, lors de l’avancée et du retrait des glaciers) », a déclaré Ellen Wohl , géologue à l’Université d’État du Colorado, à Live Science dans un courriel.

De plus, « les rivières peuvent cesser de couler en raison des changements climatiques et/ou de la consommation d’eau par l’homme », a déclaré Wohl. « La longue durée de ces interruptions est favorisée par la stabilité tectonique et l’absence de glaciation durant le Pléistocène » (de 2,6 millions à 11 700 ans avant notre ère).

Dans le cas de la rivière Finke, l’Australie a bénéficié d’une stabilité exceptionnelle pendant très longtemps. Située au cœur de la plaque australienne, le continent n’a connu pratiquement aucune activité tectonique significative au cours des derniers centaines de millions d’années, explique Baker. Par conséquent, le système fluvial de la Finke a pu se développer et s’étendre de manière quasi ininterrompue pendant la majeure partie de son histoire.

Quant à l’avenir, il est difficile de dire combien de temps le Finke durera encore.

« Les rivières qui existent depuis longtemps continueront probablement d’exister », a déclaré Wohl. Cependant, « de nombreuses rivières en zones arides », comme la Finke, « sont fortement modifiées par la consommation d’eau par l’homme ».

« Ceci, a-t-elle ajouté, est susceptible de s’accentuer à l’avenir, car la consommation mondiale d’eau continue d’augmenter et le réchauffement climatique rend de nombreuses régions sèches encore plus arides », a-t-elle conclu.

Si jamais la Finke venait à s’assécher, la New River pourrait être la deuxième option. Selon Baker, cette rivière a environ 300 millions d’années et traverse la Virginie, la Virginie-Occidentale et la Caroline du Nord.

Adaptation Terra Projects

Source : https://www.livescience.com/

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