Pendant plus d’un siècle, nous avons foré le sous-sol pour y chercher du pétrole et du gaz. Et si, sans vraiment nous en rendre compte, nous étions parfois passés à côté d’une autre ressource énergétique ?

Son nom : l’hydrogène naturel, également appelé hydrogène natif, géologique, blanc ou parfois « hydrogène doré ».

Contrairement à l’hydrogène vert, qui doit être fabriqué à grand renfort d’électricité et d’électrolyseurs, celui-ci existe déjà naturellement sous nos pieds. La Terre le produit par différentes réactions géologiques et, dans certaines conditions, il peut migrer puis s’accumuler dans des réservoirs souterrains.

Longtemps considéré comme une curiosité géologique, l’hydrogène naturel attire désormais chercheurs, compagnies énergétiques et États. Des campagnes d’exploration sont engagées sur plusieurs continents et, en 2026, la France est devenue l’un des terrains les plus surveillés au monde, notamment grâce aux recherches réalisées en Lorraine.

La comparaison avec une nouvelle « ruée vers l’or » commence donc à avoir du sens. Mais entre un immense potentiel géologique et une véritable révolution énergétique, plusieurs étapes restent encore à franchir.

De l’hydrogène fabriqué gratuitement par la Terre

Lorsque l’on parle aujourd’hui d’hydrogène, on pense généralement à une usine.

L’hydrogène gris est essentiellement produit à partir de gaz naturel, avec d’importantes émissions de CO₂. L’hydrogène bleu repose sur un principe similaire, mais en captant une partie du carbone. Quant à l’hydrogène vert, il est obtenu en séparant les molécules d’eau grâce à de l’électricité renouvelable.

L’hydrogène naturel change complètement cette logique : il n’est pas fabriqué par l’homme.

Il existe plusieurs mécanismes géologiques capables de produire du H₂. L’un des principaux repose sur des réactions entre l’eau et des minéraux riches en fer. Le fer ferreux présent dans certaines roches s’oxyde et, au cours de la réaction, de l’hydrogène moléculaire est libéré. Un phénomène particulièrement important dans les roches ultramafiques et dans le processus appelé serpentinisation.

Une autre source est la radiolyse de l’eau : la radioactivité naturelle de certains éléments contenus dans les roches — notamment uranium, thorium et potassium — peut casser les molécules d’eau et participer à la production d’hydrogène sur des périodes géologiques très longues.

Le gaz ainsi produit peut ensuite migrer à travers les fractures de la croûte terrestre.

Et c’est là que les choses deviennent intéressantes.

Car s’il rencontre une roche suffisamment poreuse surmontée d’une couche imperméable, l’hydrogène peut théoriquement être piégé et concentré, un peu comme le pétrole ou le gaz naturel.

Pourquoi ne l’avons-nous pas découvert plus tôt ?

Parce que pendant longtemps, personne ne le cherchait vraiment.

L’hydrogène est la plus petite molécule de l’Univers. Très mobile, très réactive et capable de diffuser à travers certaines roches, elle était considérée comme pratiquement impossible à conserver durablement dans un réservoir géologique.

Les géologues pétroliers analysaient donc rarement spécifiquement le H₂.

Des millions de forages ont ainsi été réalisés dans le monde sans que l’hydrogène ne constitue une cible d’exploration à part entière. Le US Geological Survey reconnaît aujourd’hui que cette conclusion était probablement prématurée : les méthodes et les zones étudiées n’étaient tout simplement pas optimisées pour chercher cette ressource.

Quelques découvertes accidentelles ont changé la donne.

Au Mali, un forage d’eau révèle presque 98 % d’hydrogène

L’un des exemples les plus célèbres se trouve à Bourakébougou, au Mali.

En 1987, un forage réalisé pour rechercher de l’eau rencontre un gaz inattendu. Des décennies plus tard, les analyses montrent qu’un réservoir superficiel contient un gaz composé d’environ 98 % d’hydrogène.

D’autres forages ont depuis identifié plusieurs niveaux contenant du H₂ dans la région. Le cas malien est devenu l’un des laboratoires naturels les plus importants pour comprendre la formation, la migration et le stockage de l’hydrogène géologique.

Plus troublant encore : certaines observations ont suggéré que le système pouvait continuer à être alimenté depuis des formations plus profondes.

L’idée qu’un gisement d’hydrogène puisse partiellement se « recharger » est évidemment fascinante. Il faut cependant rester prudent : une grande synthèse publiée dans Nature Reviews Earth & Environment en 2025 estime que, pour les systèmes continentaux étudiés, les vitesses de formation ne permettent généralement pas de qualifier cette ressource de renouvelable à l’échelle de quelques décennies ou siècles.

Autrement dit : la Terre produit bien de l’hydrogène, mais pas forcément assez vite pour remplacer instantanément ce que nous extrairions.

En Albanie, une mine laisse échapper 200 tonnes par an

Un autre indice spectaculaire est venu de la mine de chromite de Bulqizë, en Albanie.

Des chercheurs y ont mesuré un gaz contenant jusqu’à 84 % d’hydrogène. Au moins 200 tonnes de H₂ s’échapperaient chaque année des galeries de la mine.

Les scientifiques pensent qu’un réservoir beaucoup plus profond alimente ces émissions à travers un réseau de fractures.

Ces observations ont eu un effet majeur sur la recherche : elles démontrent que certaines configurations géologiques peuvent maintenir des flux importants d’hydrogène.

Et puis est arrivée la Lorraine.

La France se retrouve soudain au cœur de la course

Depuis quelques années, la Lorraine est devenue l’un des points chauds mondiaux de la recherche sur l’hydrogène naturel.

Des chercheurs du laboratoire GeoRessources, associé notamment au CNRS et à l’Université de Lorraine, y étudient de l’hydrogène présent dans les fluides du sous-sol. En février 2026, le CNRS présentait encore ces travaux comme l’exploration d’une ressource située à plusieurs kilomètres de profondeur dans les aquifères lorrains.

Mais l’année 2026 a marqué une nouvelle étape.

La Française de l’Énergie, dans le cadre du programme REGALOR II, a réalisé le forage PTH-2, descendu jusqu’à 3 655 mètres en Moselle, présenté comme le forage le plus profond réalisé spécifiquement pour l’exploration d’hydrogène naturel.

Puis, en juin 2026, l’entreprise a annoncé des mesures particulièrement spectaculaires dans des gaz dissous :

36,1 % d’hydrogène à 2 242 mètres et 49,6 % à 2 426 mètres.

Autre observation intéressante : les concentrations semblent augmenter avec la profondeur.

Attention toutefois à un point essentiel : ces résultats sont communiqués par l’entreprise exploitante et ne constituent pas encore une certification indépendante des ressources commercialement récupérables.

FDE prévoit justement une certification des ressources en 2027 et envisage, si les prochaines étapes confirment la viabilité du système, une première production commerciale vers fin 2028 ou début 2029.

Ce serait un changement radical : passer en quelques années d’une découverte scientifique à une nouvelle industrie minière énergétique.

La France commence déjà à distribuer des permis

La Lorraine n’est d’ailleurs plus un cas isolé.

La France a intégré l’hydrogène natif dans son cadre minier et plusieurs permis de recherche ont été attribués.

En juin 2026, le gouvernement indiquait que cinq permis exclusifs de recherche d’hydrogène natif avaient déjà été accordés, principalement dans les Pyrénées et en Lorraine.

Parmi eux figure notamment le permis de Comminges, en Haute-Garonne et dans les Hautes-Pyrénées, attribué pour cinq ans au printemps 2026.

Nous ne sommes donc plus simplement devant quelques chercheurs analysant des bulles de gaz.

Une véritable filière d’exploration commence à se structurer.

Et si les quantités étaient gigantesques ?

C’est probablement le chiffre qui a déclenché le plus d’intérêt dans le monde de l’énergie.

En 2024, des chercheurs du US Geological Survey ont tenté d’estimer la quantité totale d’hydrogène géologique susceptible d’exister dans la croûte terrestre.

Leur modèle donne une plage absolument gigantesque en raison des incertitudes, mais sa valeur la plus probable avoisine 5,6 millions de millions de tonnes, soit environ 5 600 milliards de tonnes d’hydrogène en place.

Ce chiffre doit être manié avec énormément de précaution.

Il ne signifie absolument pas que 5 600 milliards de tonnes peuvent être extraites.

La majorité pourrait être :

trop profondément enfouie, trop dispersée, enfermée dans des roches imperméables ou située dans des endroits où son extraction coûterait beaucoup plus cher que sa valeur.

Mais l’étude fait une observation fascinante : même une fraction minuscule de cette quantité, si elle devenait techniquement récupérable, représenterait une ressource énergétique considérable. Les auteurs estiment par exemple que 100 milliards de tonnes récupérables correspondraient approximativement à deux siècles de la consommation d’hydrogène envisagée dans certains scénarios mondiaux de neutralité carbone.

L’enjeu de la prochaine décennie n’est donc pas seulement de savoir combien d’hydrogène existe.

Il est surtout de savoir combien peut réellement être produit à un coût raisonnable.

La géologie pétrolière pourrait reprendre du service

Ironie de l’histoire : une partie des technologies développées pour chercher les hydrocarbures pourrait être utilisée pour chercher une énergie beaucoup moins carbonée.

Il faut identifier quatre ingrédients :

une roche capable de générer du H₂, des fractures permettant au gaz de migrer, une roche réservoir dans laquelle il peut s’accumuler et une couverture suffisamment étanche pour l’empêcher de s’échapper.

C’est quasiment le vocabulaire d’un système pétrolier.

Des techniques de sismique, de forage, de diagraphie et de modélisation du sous-sol provenant de l’industrie pétrolière peuvent donc être réutilisées.

Aux États-Unis, le USGS a même publié en janvier 2025 la première grande carte de prospectivité nationale consacrée à l’hydrogène géologique. Plusieurs régions ont été identifiées comme présentant des conditions favorables.

La prospection est également engagée en Australie, au Canada, en Espagne, en Finlande, en Corée du Sud, en Colombie et dans plusieurs autres pays.

Voilà pourquoi l’expression « ruée vers l’or blanc » n’est plus totalement exagérée.

Pourquoi cette énergie fait-elle autant rêver ?

Si les bons gisements existent, l’hydrogène naturel pourrait éviter l’un des principaux défauts de l’hydrogène actuel : sa fabrication.

Produire un kilogramme d’hydrogène vert nécessite beaucoup d’électricité. Cela oblige à installer des capacités renouvelables, des électrolyseurs, puis à comprimer, transporter ou stocker le gaz.

L’hydrogène géologique serait déjà présent sous forme de H₂.

Il faudrait « seulement » le produire, le séparer des autres gaz éventuels, le purifier puis l’acheminer.

Cela pourrait théoriquement réduire fortement les besoins énergétiques et donc le coût de production.

Et son utilisation n’émet pas de CO₂ au point d’usage : dans une pile à combustible, le principal produit de réaction est l’eau.

Pour l’industrie lourde, la sidérurgie, les engrais, certains carburants de synthèse ou le stockage énergétique de longue durée, cela pourrait être extrêmement intéressant. Les recherches actuelles sur l’hydrogène considèrent justement ces secteurs difficiles à électrifier directement parmi les usages les plus pertinents.

Mais ce n’est pas une énergie magique

Il serait néanmoins prématuré d’annoncer la fin du pétrole ou du gaz.

L’exploration de l’hydrogène naturel en est aujourd’hui à un stade comparable, à certains égards, aux premières décennies de l’industrie pétrolière.

Nous connaissons encore mal :

la taille réelle des réservoirs, leur débit durable, leurs mécanismes de recharge, la capacité des roches à conserver l’hydrogène pendant de longues périodes et la proportion des ressources réellement exploitable.

Une grande revue scientifique publiée en février 2026 souligne justement que d’importantes incertitudes subsistent sur la génération, la migration, l’accumulation et les méthodes permettant de détecter les réservoirs.

L’hydrogène pose aussi des difficultés techniques particulières.

C’est une molécule extrêmement petite qui peut fuir facilement. Elle peut fragiliser certains métaux, elle est inflammable et sa manipulation exige des équipements adaptés. Les puits eux-mêmes doivent donc être conçus spécifiquement pour limiter les problèmes de fuite et de sécurité.

Son bilan climatique devra également être évalué sur l’ensemble de la chaîne : forage, traitement, compression, transport et éventuelles fuites.

« Naturel » ne signifie donc pas automatiquement « zéro impact ».

La prochaine grande industrie énergétique pourrait-elle être souterraine ?

C’est peut-être ce qui rend cette histoire si passionnante.

Pendant des décennies, l’hydrogène était essentiellement considéré comme un vecteur énergétique : il fallait d’abord consommer une autre énergie pour le produire.

L’hydrogène naturel introduit une idée différente.

Il pourrait devenir, dans certains endroits, une véritable ressource énergétique primaire, au même titre que le gaz naturel, mais sans carbone dans sa molécule.

Et nous sommes peut-être seulement en train de découvrir son ampleur.

Les prochaines années seront décisives. Les forages devront confirmer les débits, les réserves devront être certifiées et les premiers projets devront démontrer qu’ils peuvent produire durablement du H₂ à un coût compétitif.

Si les expériences menées en Lorraine, au Mali, en Albanie et ailleurs tiennent leurs promesses, la carte énergétique mondiale pourrait accueillir une nouvelle catégorie de gisements.

Après l’or, le charbon, le pétrole, le gaz et l’uranium, l’une des ressources stratégiques du XXIᵉ siècle pourrait donc être invisible, incolore et constituée de la molécule la plus simple qui existe.

Et elle se trouvait peut-être sous nos pieds depuis le début.

Adaptation Terra Projects

Sources principales : Les principales références utilisées sont les travaux du US Geological Survey sur les ressources mondiales et la cartographie de l’hydrogène géologique, la synthèse scientifique publiée dans Nature Reviews Earth & Environment en 2025, les recherches publiées dans Science sur Bulqizë en Albanie, les travaux scientifiques sur Bourakébougou au Mali, les publications du CNRS sur la Lorraine ainsi que les résultats 2026 du forage PTH-2 annoncés par FDE.