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Des chercheurs ont émis l’hypothèse que des changements dans l’ionosphère terrestre pourraient déclencher des forces électriques qui pousseraient les zones fragiles de la croûte terrestre à provoquer un tremblement de terre. Les éruptions solaires perturbent souvent la haute atmosphère terrestre et contribuent à alimenter de magnifiques aurores boréales. Aujourd’hui, les scientifiques suggèrent que ces mêmes explosions d’énergie solaire pourraient également influencer les tremblements de terre.

Lorsqu’une éruption solaire se produit en direction de notre planète, elle peut légèrement réorganiser les particules chargées dans l’ionosphère terrestre, une région de la haute atmosphère remplie de gaz chargé électriquement. Dans une nouvelle étude, les chercheurs suggèrent que ces changements pourraient modifier légèrement les forces électriques au sein de la croûte terrestre et affecter la stabilité des failles où des tremblements de terre peuvent se produire.

Si ce lien pouvait être prouvé, il relierait la météorologie spatiale au risque sismique d’une manière que les scientifiques ne prennent pas actuellement en compte. Mais d’autres chercheurs ont averti que le modèle utilisé dans l’étude, publiée le 3 février dans l’International Journal of Plasma Environmental Science and Technology, est trop simplifié et que la géologie réelle pourrait réduire cet effet à presque rien.

Un circuit électrique à l’échelle planétaire
Notre planète fourmille d’électricité générée naturellement. En particulier, les fissures fortement sollicitées de la croûte terrestre contiennent des poches d’eau si chaudes et sous pression qu’elles ne sont ni liquides ni gazeuses. Ce fluide supercritique regorge d’ions chargés, ce qui signifie que les fissures se comportent comme un condensateur, stockant de l’énergie électrique.

Ces fissures dans la croûte, ou failles, sont également des zones clés qui déclenchent des tremblements de terre, car elles marquent les endroits où les plaques tectoniques entrent en collision et se déplacent, accumulant une énergie mécanique qui peut provoquer des séismes.

Dans cette nouvelle étude, les chercheurs ont créé un modèle qui traite la croûte terrestre et l’ionosphère (une couche chargée située à 402 kilomètres au-dessus de la Terre) comme les deux extrémités d’une batterie géante qui fuit.

Ils ont ensuite connecté le « condensateur » de la croûte à l’ionosphère à l’aide d’un champ électrique.

Les scientifiques ont utilisé leur modèle pour prédire que lorsque les particules chargées électriquement d’une éruption solaire frappent la Terre, elles déplacent les électrons de l’ionosphère vers le bas, ce qui les concentre à des altitudes plus basses, formant une couche de charge négative. Cette charge, à son tour, augmente la force électrostatique agissant sur les charges dans la croûte terrestre, produisant des changements de pression, comme l’a montré le modèle. Les chercheurs affirment que ces changements de pression sont comparables à d’autres forces qui affectent la stabilité des failles, comme la gravité ou les marées.

Essentiellement, l’augmentation de la force électrostatique dans la croûte se traduit par une pression accrue sur la croûte environnante, poussant une faille à se déplacer et provoquant un tremblement de terre.

Difficile à tester
Les chercheurs suggèrent que le tremblement de terre de 2024 dans la péninsule de Noto au Japon corrobore les conclusions de leur modèle, car il a coïncidé avec une forte activité solaire. Cependant, il est difficile dans la pratique de valider le lien entre la croûte terrestre et l’ionosphère.

D’une part, l’U.S. Geological Survey souligne depuis longtemps que les tremblements de terre ne suivent pas le cycle solaire de 11 ans de manière claire et répétitive.

Il y a également un problème de coïncidence. Les éruptions solaires et les tremblements de terre sont assez fréquents, il y aura donc forcément des chevauchements entre les deux types d’événements, même s’ils n’ont pas nécessairement d’influence l’un sur l’autre.

D’autres chercheurs ont fait remarquer que le modèle utilisé dans l’étude ne reflète pas toute la complexité de la croûte terrestre.

« Le modèle proposé est très simplifié », a déclaré Victor Novikov, géophysicien à l’Académie russe des sciences, qui n’a pas participé à l’étude. Il a ajouté que les chercheurs n’avaient pas pleinement tenu compte de la résistance de nombreuses couches rocheuses à la conduction électrique, qui pourrait supprimer le champ électrique avant qu’il ne contribue à un tremblement de terre. « Les résultats des observations ne corroborent pas l’idée proposée », a déclaré M. Novikov.

Malgré cela, les chercheurs continuent de rechercher un lien entre la météorologie spatiale et la tectonique des plaques, aussi subtil soit-il.

Pour l’instant, cette étude doit être considérée comme une hypothèse qui pourrait être vérifiée grâce à de meilleures observations et à une analyse plus approfondie, ont noté les chercheurs.

La question de savoir si le soleil peut réellement perturber les failles terrestres reste ouverte et nous rappelle une règle scientifique fondamentale : corrélation n’est pas synonyme de causalité.

Adaptation Terra Projects

https://www.livescience.com/

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