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Des astronomes ont découvert ce qui semble être une exoplanète qui pourrait être un paradis terrestre lointain. Ou bien un royaume glacial, encore plus froid que Mars, incapable d’abriter la vie.

Les marges d’erreur sont infimes lorsqu’il s’agit d’étudier des planètes extrasolaires. Mais cette nouvelle planète candidate, baptisée HD 137010 b, est une détection particulièrement prometteuse qui laisse entrevoir un monde habitable ressemblant à bien des égards au nôtre.

Comme le détaille une nouvelle étude publiée dans The Astrophysical Journal Letters et mise en lumière par la NASA , cet avant-poste rocheux orbite autour d’une étoile semblable au Soleil et a une taille presque identique à celle de la Terre. Son orbite est également quasiment la même, d’une durée d’environ 355 jours terrestres. Mieux encore ? Il est pratiquement à côté de chez nous.

« Ce qui est particulièrement fascinant avec cette planète de la taille de la Terre, c’est que son étoile se situe à seulement 150 années-lumière de notre système solaire », a déclaré Chelsea Huang, chercheuse à l’Université du Queensland du Sud en Australie et co-auteure de l’étude, au Guardian . « La planète la plus proche orbitant autour d’une étoile semblable au Soleil, dans une zone habitable, [Kepler-186f], est environ quatre fois plus éloignée et 20 fois moins lumineuse. »

Les chercheurs ont découvert cette planète candidate en analysant les données recueillies par le télescope spatial Kepler de la NASA en 2017. Celui-ci n’a détecté qu’un seul transit de l’exoplanète, au cours duquel elle passe devant son étoile, provoquant une baisse de luminosité perceptible. Ce transit a néanmoins fourni suffisamment d’indices pour déduire sa taille et sa vitesse.

La principale différence entre notre système stellaire et celui de l’exoplanète candidate réside dans l’étoile elle-même. Notre Soleil est une naine jaune de type G, qui brûle de façon stable à une température modérée depuis des milliards d’années. HD 137010, quant à elle, est une naine orange de type K, légèrement plus petite et plus froide. De ce fait, l’exoplanète candidate reçoit potentiellement moins d’un tiers de la lumière et de la chaleur que reçoit la Terre, avec des températures estimées inférieures à -90 degrés Fahrenheit. À titre de comparaison, Mars affiche une température d’environ -85 degrés Fahrenheit.

La question de savoir si les petites étoiles, comme les naines oranges et rouges, sont des hôtes idéaux pour les planètes habitables fait l’objet de vifs débats parmi les astronomes. En effet, pour rester dans leur zone habitable, une planète doit orbiter très près d’elles. À une telle proximité, elle pourrait être en rotation synchrone avec son étoile, un état l’empêchant de tourner sur elle-même et la forçant à présenter indéfiniment la même face à l’étoile.

Cela dit, il est fort probable que HD 137010 b soit un monde tempéré, voire aquatique, si son atmosphère est beaucoup plus riche en dioxyde de carbone que celle de la Terre, ce qui lui permettrait de retenir la faible chaleur qu’elle reçoit. On pense que Mars a elle aussi été autrefois chaude et humide , avant que son atmosphère, probablement elle aussi saturée de CO2, ne disparaisse en grande partie il y a des milliards d’années.

Des observations complémentaires sont nécessaires avant de trancher la question. Sara Webb, astrophysicienne à l’université Swinburne, a qualifié la découverte d’« excitante », mais a déclaré au Guardian que trois transits, et non un seul, constituent la référence absolue en planétologie. Huang affirme néanmoins que cette détection est un exemple typique de transit planétaire, compte tenu de la proximité et de la luminosité de l’étoile.

Adaptation Terra Projects

Source : https://futurism.com/

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