Il est difficile d’imaginer deux mondes plus semblables et pourtant plus différents que la Terre et Vénus .
Notre propre monde est luxuriant, humide et vibrant, grouillant de vie et d’activité géologique.
Vénus, en revanche, est comme une jumelle maléfique.
Elle partage du même ADN que la Terre – les deux mondes ont plus ou moins la même taille, la même densité et la même composition minérale – mais elle n’a pas d’eau liquide en surface, des températures ambiantes suffisamment élevées pour faire fondre le plomb, une pression atmosphérique écrasante et des nuages suffocants de dioxyde de carbone qui déversent de l’acide sulfurique.
Les scientifiques se demandent depuis longtemps si Vénus a toujours été aussi hostile.
Alors que certains modèles suggèrent que notre planète voisine a pu être autrefois recouverte d’océans, d’autres affirment que toute trace d’eau a disparu si tôt qu’il n’en reste aucune trace aujourd’hui.
Une nouvelle étude publiée dans Earth & Planetary Science Letters suggère que la surface de Vénus pourrait encore porter les traces géologiques de ces mers disparues depuis longtemps.
« Bien que l’interprétation de ces caractéristiques ne soit pas univoque », écrit une équipe dirigée par le géologue Richard Ghail de l’Université de Londres au Royaume-Uni, « il existe des arguments convaincants selon lesquels Vénus a autrefois abrité des océans, et peut-être la vie, sur la majeure partie de sa surface. »
La surface de Vénus est difficilement visible à travers son épaisse couche de nuages. La plupart des données disponibles aujourd’hui proviennent de la sonde Magellan de la NASA, qui a cartographié la surface de Vénus depuis son orbite planétaire pendant plusieurs années au début des années 1990 grâce à des radars.
Ces images ont révélé un paysage accidenté façonné par le volcanisme – que Vénus soit un monde volcanique ne fait aucun doute , avec plus de 85 000 formations volcaniques identifiées à ce jour.
Ghail et ses collègues se demandaient si certaines de ces formations supposément volcaniques pouvaient en réalité être d’origine marine.
Si tel est le cas, les océans qu’ils ont laissés derrière eux auraient été immenses. Les chercheurs estiment que l’eau recouvrait autrefois environ 90 % de la surface de Vénus, contenant environ 40 % de la quantité d’eau des océans terrestres.
Ils affirment que trois types de caractéristiques géologiques sont plus logiques dans le contexte de ces mers disparues.
Les premiers sont de vastes terrains sillonnés de gigantesques motifs polygonaux.
Des études antérieures avaient suggéré que ces fractures s’étaient formées lorsque la roche volcanique s’était refroidie et contractée.
Ghail et ses collègues affirment qu’elles ressemblent davantage aux systèmes de failles polygonales que l’on trouve dans les sédiments marins riches en argile sur Terre.
Ces réseaux de fractures se forment lorsque d’épaisses couches de vase du fond marin sont enfouies et compactées, absorbant l’eau comme une éponge. À mesure que les sédiments se rétractent et se déposent, ils peuvent former des motifs polygonaux s’étendant sur des kilomètres.
Le deuxième indice réside dans d’énormes canaux appelés canali .
Pendant des décennies, on a généralement interprété ces formations comme des chenaux de lave. Mais cette explication n’est pas sans poser problème. Certains de ces chenaux s’étendent sur des milliers de kilomètres, bien au-delà de ce que de nombreux chercheurs estiment plausible pour la lave.
Les chercheurs avancent l’hypothèse que nombre de ces chenaux ressemblent plutôt à des chenaux sous-marins terrestres, creusés par des courants denses circulant sous la surface de l’océan.
Ils notent que près d’un tiers des terrains polygonaux sont associés à des canaux qui semblent émerger des plaines sans source volcanique évidente, avant de se terminer dans des bassins plus profonds – comme on pourrait s’y attendre pour des chenaux sous-marins.
Enfin, le troisième indice provient des rides qui structurent les basses terres de Vénus.
Selon l’équipe, ces crêtes pourraient recouvrir d’épaisses couches de sel laissées par l’évaporation d’anciens océans.
Ils notent que la mer Méditerranée terrestre a déposé d’immenses couches de sel lorsqu’elle s’est largement asséchée lors de la crise de salinité messinienne, il y a environ 5,5 millions d’années. Vénus, estiment-ils, aurait pu produire une couche de sel d’au moins 64 mètres d’épaisseur – voire plus – suffisante pour déformer la croûte sus-jacente.
C’est une hypothèse fascinante, mais qui restera probablement controversée jusqu’à l’arrivée de nouveaux engins spatiaux pour étudier Vénus, qui a été quelque peu négligée ces derniers temps par les programmes d’exploration spatiale.
Cependant, la mission EnVision de l’ESA et l’orbiteur VERITAS de la NASA , qui devraient tous deux cartographier Vénus avec beaucoup plus de détails que Magellan, pourraient aider à vérifier si ces caractéristiques conservent réellement des preuves d’anciens océans.
Aucun de ces trois éléments de preuve n’est concluant à lui seul. Chacun pourrait, en principe, s’expliquer par l’activité volcanique, les processus tectoniques ou d’autres aspects de l’histoire géologique de Vénus.
Pris ensemble, ces éléments, selon les chercheurs, dressent un tableau convaincant d’un monde qui abritait autrefois des océans avant de succomber à un emballement de l’effet de serre il y a moins d’un milliard d’années.
« Sur Terre, la vie était déjà bien établie à cette époque ; la possibilité qu’un emballement de l’effet de serre l’ait éradiquée sur Vénus a des implications profondes pour notre propre avenir et pour la vie en dehors du système solaire », écrivent les chercheurs .
L’article a été publié dans la revue Earth & Planetary Science Letters.
Adaptation Terra Projects
Sources :
https://doi.org/ /
https://www.sciencealert.com/
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