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Une photo satellite prise en juillet 2025 montre des rayures enneigées complexes qui sillonnent le désert d’Atacama au Chili. Les conditions météorologiques glaciales ont temporairement contraint l’observatoire ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) à fonctionner en « mode de survie ».

Cette photo satellite saisissante a immortalisé un spectacle rare en début d’année : une tempête de neige exceptionnelle a frappé l’un des endroits les plus arides de la planète. Cet événement imprévu a temporairement blanchi le paysage désertique et rocailleux, et a même brièvement mis hors service l’un des radiotélescopes les plus puissants au monde.

Le désert d’Atacama est un désert non polaire d’environ 105 000 kilomètres carrés (40 500 miles carrés), situé sur une bande de terre de 1 600 kilomètres (1 000 miles) de long, nichée entre l’océan Pacifique et la cordillère des Andes, au nord du Chili. C’est le plus ancien désert non polaire du monde, resté semi-aride pendant au moins 150 millions d’années. Il abrite également l’ endroit le plus ensoleillé de la planète , le plateau de l’Altiplano, qui bénéficie d’un ensoleillement équivalent à celui de Vénus.

Le désert d’Atacama est largement considéré comme l’un des endroits les plus arides de la planète, au même titre que d’autres régions hyperarides comme l’Antarctique et le Sahara. Selon le Guinness World Records , certaines zones ne reçoivent actuellement que 0,5 millimètre de pluie par an . Des recherches antérieures ont suggéré que certaines parties de l’Atacama sont restées sans aucune précipitation enregistrée pendant près de 400 ans, entre 1570 et 1971.

Le 25 juin, une rare tempête de neige a frappé l’Atacama après qu’un « cyclone à noyau froid » a dérivé de manière inattendue depuis le nord, recouvrant plus de la moitié du désert d’une neige poudreuse, selon l’Observatoire de la Terre de la NASA .

La photo satellite ci-dessus montre une partie du désert du plateau de Chajnantor, qui culmine à environ 5 000 mètres d’altitude. Cette région abrite l’ observatoire ALMA ( Atacama Large Millimeter/submillimeter Array ), un réseau de plus de 50 radiotélescopes qui scrutent l’« Univers profond ». (ALMA lui-même n’est pas visible sur la photo aérienne.)

Cette région est idéale pour la recherche astronomique car elle est isolée, sèche et située en altitude, ce qui réduit les interférences et maximise la quantité de données que des télescopes comme ALMA peuvent collecter. Cependant, lorsque la neige a recouvert l’observatoire, ALMA a été temporairement contraint de passer en « mode survie », ce qui signifie que les antennes ont dû être repositionnées pour éviter l’accumulation de neige et interrompre les observations.

La poussière glacée a peut-être également affecté le télescope SOAR (Southern Astrophysical Research), situé à environ 850 km au sud-ouest d’ALMA, mais dans une moindre mesure, selon Space.com. Le nouvel observatoire Vera C. Rubin, lui aussi situé dans l’Atacama, près du télescope SOAR, n’a pas été touché par la tempête.

La neige n’a pas duré longtemps et la majeure partie avait disparu le 16 juillet. Dans certains endroits, la lumière du soleil était si intense que la neige s’est probablement sublimée, c’est-à-dire qu’elle est passée directement de l’état solide à l’état gazeux, avant de fondre, selon l’Observatoire de la Terre.

Ce n’est pas la première fois qu’il neige dans l’Atacama. Des événements similaires se sont également produits en 2011 , 2013 et 2021 .

La région a également connu plusieurs épisodes de pluies torrentielles ces dernières années. Ces phénomènes peuvent provoquer des coulées de boue meurtrières. En mars 2015, au moins 31 personnes ont péri lors des fortes pluies qui ont déclenché la plus importante inondation jamais enregistrée dans le bassin d’Atacama, selon une étude de 2016 .

Adaptation Terra Projects

Source : https://www.livescience.com/

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