Depuis plusieurs décennies, la Chine mène l’un des plus vastes programmes de reboisement jamais entrepris par l’humanité. Chaque année, des milliards d’arbres sont plantés à travers le pays dans le but de lutter contre la désertification, limiter les tempêtes de sable, restaurer des écosystèmes dégradés et participer à la lutte contre le changement climatique. Derrière ces chiffres impressionnants se cache une stratégie environnementale, économique et géopolitique de grande ampleur.
Une mobilisation nationale sans précédent
La Chine a commencé à investir massivement dans la reforestation à la fin des années 1970. Après plusieurs décennies de déforestation intensive, d’urbanisation rapide et d’expansion agricole, les conséquences étaient devenues visibles : sols appauvris, désertification galopante, érosion, inondations plus fréquentes et pollution atmosphérique aggravée par les tempêtes de poussière venues du désert de Gobi.
En 1978, Pékin lance officiellement le gigantesque programme appelé la Grande Muraille Verte, aussi connu sous le nom de Three-North Shelterbelt Program. Son objectif est colossal : créer une immense ceinture forestière de près de 4 500 kilomètres de long dans le nord de la Chine afin de ralentir la progression du désert.
Depuis, les campagnes de plantation se succèdent année après année. Selon les estimations officielles, plusieurs dizaines de milliards d’arbres ont déjà été plantés, faisant de la Chine le pays ayant ajouté le plus de surfaces forestières au monde au cours des quarante dernières années.
Combien d’arbres ont réellement été plantés ?
Il est difficile de donner un chiffre parfaitement exact tant les campagnes de plantation se succèdent chaque année et que les statistiques évoluent constamment. Les autorités chinoises estiment cependant que plus de 66 milliards d’arbres ont été plantés depuis le lancement du programme en 1978, un chiffre qui continue d’augmenter de plusieurs centaines de millions, voire de plus d’un milliard d’arbres par an selon les campagnes nationales. Entre 1999 et aujourd’hui, la Chine a également restauré ou créé plus de 70 millions d’hectares de forêts, soit une superficie supérieure à celle de la France métropolitaine. Selon la FAO, le pays représente à lui seul près d’un quart de l’augmentation mondiale des surfaces forestières observée depuis le début du XXIᵉ siècle.
Pourquoi planter autant d’arbres ?
Les motivations sont multiples.
La première est la lutte contre la désertification. Chaque année, les vents provenant du désert de Gobi transportaient autrefois d’immenses quantités de sable jusqu’à Pékin, provoquant des tempêtes parfois spectaculaires. Les arbres servent de barrières naturelles capables de fixer les sols et de réduire considérablement l’érosion.
Le deuxième objectif est la protection des terres agricoles. Les haies forestières diminuent la vitesse du vent, limitent l’assèchement des sols et améliorent parfois les rendements agricoles.
La Chine cherche également à restaurer les bassins versants. Après les terribles inondations de 1998, qui ont fait plusieurs milliers de victimes, les autorités ont compris que la disparition des forêts jouait un rôle majeur dans le ruissellement des eaux. Les arbres favorisent l’infiltration de l’eau dans les sols et limitent les crues.
Enfin, la reforestation est devenue un élément important de la politique climatique chinoise. Les arbres absorbent du dioxyde de carbone grâce à la photosynthèse et permettent de stocker une partie du carbone atmosphérique dans le bois et les sols.
Comment un tel projet est-il réalisé ?
Chaque printemps, des millions de citoyens sont mobilisés.
Pendant longtemps, la loi chinoise imposait même à chaque adulte de participer à des journées de plantation. Aujourd’hui, cette obligation a été assouplie mais les campagnes nationales demeurent importantes.
L’État finance également des programmes gigantesques de restauration des terres dégradées. Des drones sont désormais utilisés pour cartographier les zones à reboiser. Dans certaines régions difficiles d’accès, ils peuvent même disperser des graines encapsulées directement depuis les airs.
Les satellites jouent aussi un rôle majeur. Ils permettent de suivre la croissance des forêts, d’évaluer leur état de santé et de mesurer les surfaces réellement reboisées.
Les chercheurs sélectionnent les espèces selon les conditions climatiques locales. De plus en plus, les nouvelles plantations privilégient un mélange d’espèces plutôt que des monocultures.
Un climat déjà localement modifié
L’impact de cette immense reforestation est aujourd’hui mesurable. Les satellites de la NASA montrent une augmentation spectaculaire de la végétation sur une grande partie du nord de la Chine. Les nouvelles forêts modifient les échanges entre le sol et l’atmosphère : elles procurent davantage d’ombre, augmentent l’évapotranspiration et favorisent un refroidissement local pouvant atteindre 1 à 2 °C lors des périodes estivales les plus chaudes dans certaines régions fortement reboisées. Les arbres ralentissent également les vents, réduisent l’érosion des sols et diminuent fortement les tempêtes de sable qui atteignaient régulièrement Pékin dans les années 1990 et au début des années 2000. Des études montrent aussi une légère augmentation de l’humidité de l’air et, dans certaines régions, une amélioration des précipitations locales grâce au recyclage de la vapeur d’eau libérée par les forêts. En revanche, les climatologues rappellent que ces effets restent principalement régionaux. À eux seuls, ces milliards d’arbres ne modifient pas le climat mondial, même s’ils participent au stockage de plusieurs centaines de millions de tonnes de dioxyde de carbone et améliorent sensiblement le microclimat des zones concernées. La superficie forestière chinoise est passée d’environ 12 % du territoire dans les années 1980 à plus de 24 % aujourd’hui, un chiffre qui continue d’augmenter.
Mais tout n’est pas parfait
Malgré ces succès, plusieurs scientifiques soulignent les limites du programme.
Au début des campagnes, de vastes surfaces ont été plantées avec une seule espèce d’arbre, souvent des peupliers ou des pins à croissance rapide. Ces monocultures sont particulièrement sensibles aux maladies, aux insectes et aux sécheresses.
Certaines plantations ont également été réalisées dans des régions naturellement arides où les arbres consomment beaucoup d’eau. Dans ces zones, les ressources en eau souterraine peuvent être mises sous pression.
Les taux de mortalité restent parfois élevés lorsque les espèces choisies ne sont pas adaptées au climat local.
Ces critiques ont conduit les autorités chinoises à modifier progressivement leur stratégie en favorisant davantage les espèces locales, les forêts mixtes et la restauration des écosystèmes naturels plutôt qu’une simple plantation massive.
Une arme contre le changement climatique ?
Les arbres constituent un formidable puits de carbone, mais ils ne représentent pas une solution miracle.
Une forêt met souvent plusieurs décennies avant d’atteindre son plein potentiel de stockage du carbone. Si elle brûle, dépérit ou est exploitée, une partie importante de ce carbone peut être relâchée dans l’atmosphère.
Les scientifiques rappellent donc que la reforestation doit accompagner, et non remplacer, la réduction des émissions de gaz à effet de serre.
Autrement dit, planter des arbres ne peut compenser durablement une augmentation continue des émissions liées aux énergies fossiles.
Un laboratoire pour le reste du monde
L’expérience chinoise intéresse désormais de nombreux pays confrontés à la désertification.
L’Afrique développe sa propre Grande Muraille Verte à travers le Sahel.
L’Inde mène également d’immenses campagnes de plantation, tout comme plusieurs pays d’Amérique du Sud.
Les nouvelles technologies, comme les drones semeurs, l’intelligence artificielle et les images satellites, rendent aujourd’hui possibles des projets qui auraient semblé irréalisables il y a seulement quelques décennies.
Quel avenir ?
La Chine s’est fixé pour objectif d’augmenter encore sa couverture forestière dans les prochaines années afin de contribuer à sa stratégie de neutralité carbone avant 2060.
Les défis restent nombreux : changement climatique, sécheresses plus fréquentes, incendies, maladies forestières et nécessité de préserver la biodiversité.
Une chose est néanmoins certaine : jamais dans l’histoire humaine un pays n’avait entrepris un programme de reforestation d’une telle ampleur. Si ces nouvelles forêts sont correctement gérées et suffisamment diversifiées, elles pourraient transformer durablement certains paysages asiatiques, améliorer la qualité de l’air, protéger les sols et offrir un exemple précieux aux autres régions du monde confrontées à la dégradation des écosystèmes.
La réussite de cette entreprise ne dépendra toutefois pas uniquement du nombre d’arbres plantés, mais surtout de leur capacité à survivre, à former de véritables écosystèmes et à s’intégrer durablement dans les paysages naturels. C’est là que se jouera le véritable succès de cette gigantesque forêt en devenir.
Adaptation Terra Projects
Sources principales
- Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO)
- NASA Earth Observatory (verdissement observé par satellite)
- Études publiées dans Nature Sustainability, Nature Climate Change et Science
- Académie chinoise des sciences
- Programme des Nations unies pour l’environnement (PNUE)
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