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S’inspirant de l’âge d’or de la science-fiction et de l’ambitieux projet de la NASA dans les années 1970, une équipe d’ingénieurs et d’astrophysiciens de l’université de Rochester soutient que leur concept, bien qu’ambitieux, n’est pas si farfelu au regard des normes actuelles.

Le concept de villes spatiales est loin d’être nouveau. En 1972, le physicien Gerard O’Neill est entré dans l’histoire lorsque la NASA lui a demandé de concevoir un habitat spatial. À l’époque, il a proposé un concept ingénieux, connu sous le nom de « cylindres O’Neill », qui consiste en des villes tournantes dotées de deux cylindres en rotation dans des directions opposées afin de simuler une gravité semblable à celle de la Terre.

« Les cylindres tourneraient suffisamment vite pour fournir une gravité artificielle sur leur surface intérieure », peut-on lire dans un communiqué de presse, « mais suffisamment lentement pour que les personnes qui y vivent n’aient pas le mal des transports. »

Référencés par des cadets de l’espace comme Elon Musk et Jeff Bezos, les cylindres O’Neill sont un produit de base de la science-fiction depuis maintenant 50 ans – mais le concept proposé par cette équipe d’ingénieurs en mécanique, de physiciens et d’astronomes pourrait donner un aperçu de ce à quoi pourraient ressembler un jour ces futures villes spatiales.

Étant donné que le coût de l’expédition dans l’espace de tous les matériaux nécessaires à la construction d’un cylindre O’Neill classique serait prohibitif, les chercheurs ont imaginé une autre approche : utiliser « toutes ces montagnes volantes qui tournent autour du Soleil » – les astéroïdes – qui pourraient « offrir une voie plus rapide, moins coûteuse et plus efficace vers les villes spatiales », comme l’a déclaré dans le communiqué de presse Adam Frank, professeur de physique à l’université de Rochester et co-auteur d’un récent article publié dans la revue Frontiers.

Ils ont appelé leur projet « Habitat Bennu », qui emprunte son nom à un astéroïde potentiellement creux découvert en 1999 et récemment visité par la sonde japonaise OSIRIS-REx.

L’inconvénient majeur de l’utilisation d’un astéroïde à cette fin est qu’il s’agit souvent davantage d’un amas de gravats que de la surface solide de notre Terre.

Cities on #Asteroids? It could work—in theory – https://t.co/VwsJvWrRgV #Aerospace #HumansInSpace #Space #SpaceColonisation #SpaceFlight #SpaceHabitat pic.twitter.com/eRCJyAbosB

— TechnologyOrg (@TechnologyOrg) December 17, 2022

Mais c’est là que le sac en filet entre en jeu.

En recouvrant un astéroïde d’un sac géant fait de tubes de nanofibres de carbone de quelques atomes d’épaisseur seulement, ce sac pourrait potentiellement « envelopper et supporter toute la masse tournante des débris de l’astéroïde et de l’habitat qui s’y trouve, tout en supportant son propre poids lorsqu’il tourne », note le communiqué de presse.

Un mécanisme pourrait alors faire tourner l’astéroïde à l’intérieur du sac, provoquant l’impact des débris sur le sac en nanofibres, qui serait alors « tendu » et produirait une couche protégeant les résidents de la cité astéroïde des radiations.

Pendant ce temps, la rotation du cylindre lui-même fournit à la surface intérieure une gravité artificielle.

« D’après nos calculs, un astéroïde de 300 mètres de diamètre et de quelques terrains de football pourrait être agrandi en un habitat spatial cylindrique d’une surface habitable d’environ 22 miles carrés », a déclaré Frank dans le communiqué de presse. « C’est à peu près la taille de Manhattan ».

« L’idée de villes astéroïdes peut sembler trop lointaine jusqu’à ce que vous réalisiez qu’en 1900, personne n’avait jamais volé dans un avion », poursuit Frank, « et pourtant, en ce moment même, des milliers de personnes sont confortablement assises dans des fauteuils alors qu’elles filent à des centaines de kilomètres à l’heure, à des kilomètres du sol. »

« Les villes spatiales peuvent sembler être un fantasme aujourd’hui », a-t-il ajouté, « mais l’histoire montre qu’un siècle environ de progrès technologique peut rendre possible des choses impossibles. »

Adaptation Terra Projects

Source : https://futurism.com/ /

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