Les variations du Gulf Stream, un puissant courant océanique de l’Atlantique, pourraient constituer un signal d’alarme précoce annonçant l’effondrement imminent de la circulation méridienne de retournement atlantique (AMOC). L’AMOC est un vaste système de courants océaniques qui agit comme un tapis roulant, transportant la chaleur des tropiques vers l’Atlantique Nord. Le Gulf Stream est la partie de ce système qui longe la côte est des États-Unis puis se dirige vers l’est, en direction de l’Europe. Les scientifiques craignent qu’un effondrement de l’AMOC n’entraîne des bouleversements climatiques drastiques, notamment en Europe, où les températures pourraient chuter brutalement.
Modélisation de l’effondrement
Pour mieux comprendre le lien entre la circulation méridienne de retournement atlantique (AMOC) et le Gulf Stream, des chercheurs de l’Institut de recherche marine et atmosphérique de l’Université d’Utrecht, aux Pays-Bas, ont modélisé les conséquences d’un effondrement de l’AMOC. Leurs travaux sont décrits dans un article publié dans la revue Communications Earth & Environment .
Les chercheurs ont utilisé une simulation océanique à haute résolution , ce qui leur a permis d’observer les détails précis de la circulation océanique. Ils ont progressivement ajouté de l’eau douce à la zone de l’Atlantique Nord du modèle afin de simuler la fonte des calottes glaciaires. Ce procédé dilue la salinité de l’océan et finit par ralentir, puis stopper, le courant méridien de retournement atlantique (AMOC).
En ralentissant, le Gulf Stream atteint un point de rupture et effectue un brusque déplacement de 219 km (136 miles) vers le nord en seulement deux ans. Ce changement s’est produit environ 25 ans avant l’effondrement de la circulation méridienne de retournement atlantique (AMOC) dans la simulation, ce qui suggère qu’il pourrait servir de signal d’alarme dans la réalité.
Pour vérifier si des signes avant-coureurs apparaissaient déjà, l’équipe a comparé le comportement de son modèle avec des données satellitaires des 30 dernières années et des archives des grands fonds marins remontant à 1965.
Signaux d’alarme
Ils ont relevé plusieurs anomalies dans les données réelles et dans le modèle. La plus significative est que le Gulf Stream a déjà commencé à dériver vers le nord depuis la côte près du cap Hatteras, en Caroline du Nord. Ce déplacement vers le nord correspond exactement à ce qui s’est produit dans la simulation juste avant la rupture de la circulation.
Comme le Gulf Stream se déplace plus au nord que d’habitude, les eaux de ces régions se réchauffent plus rapidement, comme en témoignent les données des grands fonds marins.
Le courant profond de bordure ouest , qui circule sous le Gulf Stream, s’affaiblit également, tant dans les données observées que dans la simulation.
« Ces résultats apportent une preuve indirecte de l’affaiblissement actuel de l’AMOC et démontrent que des changements brusques du Gulf Stream peuvent servir d’indicateur d’alerte précoce du basculement de l’AMOC », ont commenté les auteurs de l’étude dans leur article.
Bien que l’effondrement de l’AMOC ne soit peut-être pas encore inévitable, ces résultats suggèrent qu’il s’affaiblit et pourrait atteindre un point de basculement plus rapidement qu’on ne le pensait auparavant.
Adaptation Terra Projects
Source : https://phys.org
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