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Le cratère brûle depuis 40 ans -
Le phénomène est le résultat d'une erreur de calcul des savants soviétiques.
"En 1971, les géologues soviétiques ont commencé à forer pour prospecter. Personne n'aurait pu deviner qu'au final, ils allaient percer des couches souterraines qui contenaient du gaz", raconte à l'AFP Anatoli Bouchmakine, géologue turkmène.
"En forant, ils sont tombés dans une poche souterraine, le matériel de forage y a disparu, mais heureusement personne n'est mort. Comme ils craignaient que le cratère n'émette des gaz empoisonnés, ils ont décidé d'y mettre feu", explique-t-il.
Les scientifiques soviétiques espéraient ainsi brûler le gaz jusqu'à son extinction. Mais les flammes ne se sont pas éteintes depuis maintenant 40 ans. Elles sont devenues le symbole de l'étendue des réserves de gaz du Turkménistan, les quatrièmes plus vastes au monde.
"Les touristes qui visitent ce cratère de feu éprouvent des sentiments mitigés - certains sont sidérés par le paysage, d'autres par ce gaspillage de gaz", remarque Begli Ataïev, 40 ans, qui travaille dans une agence de tourisme à Achkhabad.
En réalité, les experts turkmènes ont déjà tenté d'éteindre les flammes, sans succès.
Une réserve naturelle, grande de 90.000 hectares, a été instaurée l'an dernier par le gouvernement autour du cratère de Darvaza, explique Ovez Kourbanov, responsable de l'Institut de la faune et de la flore des déserts du Turkménistan.