La sonde Voyager 2 vient de quitter la bulle magnétique du soleil pour pénétrer dans l'espace interstellaire. Sa jumelle, Voyager 1, avait franchi la même frontière en 2012, mais le croisement de Voyager 2 est sans doute plus important, car il comporte un instrument fonctionnel capable de détecter les plasmas interstellaires, fournissant ainsi le premier échantillonnage in situ de matière entre les étoiles.
La preuve la plus convaincante de la sortie de l'héliosphère de Voyager 2 provient de son expérience PLS (Plasma Science Experiment ) embarquée, un instrument qui a cessé de fonctionner sur la sonde Voyager 1 en 1980. Jusqu'à récemment, Voyager 2 était principalement entouré du vent solaire - un type de plasma sortant du soleil. Le 5 novembre, l'instrument à plasma de Voyager 2 a observé une forte diminution du vent solaire. Depuis cette date, aucun flux de vent solaire n'a été observé - un signe clair que la sonde a quitté l'héliosphère.
Remplacer le vent solaire est un blizzard de rayons cosmiques galactiques. Le champ magnétique du soleil protège substantiellement le système solaire des rayons cosmiques, repoussant ainsi les débris de haute énergie des explosions de supernova dans la voie lactée et ailleurs. Maintenant que Voyager 2 est sorti de cette coque protectrice, il est exposé aux rayons cosmiques et son sous-système de rayons cosmiques enregistre une poussée.
Lancé en 1977, Voyager 2 se trouve maintenant à un peu plus de 18 milliards de kilomètres de la Terre. Les opérateurs de mission peuvent toujours communiquer avec Voyager 2 alors qu'elle entre dans cette nouvelle phase de son voyage, mais il faut environ 16,5 heures pour que les informations - se déplaçant à la vitesse de la lumière - se rendent de la Terre à la Terre.
Les sondes Voyager sont alimentées par la chaleur provenant de la désintégration de matières radioactives contenues dans un générateur thermique de radio-isotopes (RTG). La puissance des RTG diminue d’environ quatre watts par an, ce qui signifie que diverses parties de Voyagers, y compris les caméras des deux satellites, ont été désactivées au fil du temps pour gérer l’alimentation. Grâce à ces précautions, les Voyagers pourraient continuer à renvoyer au moins certaines données pour les années à venir.
"Il reste encore beaucoup à apprendre sur la région de l'espace interstellaire immédiatement au-delà de l'héliosphère", a déclaré Ed Stone, scientifique du projet Voyager basé à Caltech, à Pasadena, en Californie. Restez à l'écoute des mises à jour des stars.
Williams