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Cette comète est si énorme qu’elle a été initialement confondue avec une planète naine est elle est sur une trajectoire vers l’intérieur du système solaire externe.

Il n’y a aucune raison de s’inquiéter – C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein) de son nom, ne s’approchera pas plus près du Soleil que juste à l’extérieur de l’orbite de Saturne. Mais sa grande taille et sa proximité relative offriront une occasion rare d’étudier un objet vierge du nuage de Oort et de trouver de nouvelles informations sur la formation du système solaire.

« Nous avons le privilège d’avoir découvert ce qui est peut-être la plus grande comète jamais vue – ou du moins plus grande que toutes les comètes étudiées – et de l’avoir observée suffisamment tôt pour qu’on puisse la regarder évoluer au fur et à mesure qu’elle s’approche et se réchauffe », a déclaré le co-découvreur et astronome Gary Bernstein de l’Université de Pennsylvanie au début de cette année.

« Elle n’a pas visité le système solaire depuis plus de 3 millions d’années ».

Le système solaire externe, dans l’ensemble, est un endroit quelque peu mystérieux. Il est très éloigné, assez sombre, et les objets qui s’y trouvent sont assez petits, si bien que voir ce qu’il y a au-delà de l’orbite de Neptune est un véritable défi.

Nous avons une idée générale de l’architecture de cette région de l’espace, avec la ceinture de Kuiper constituée de petits corps glacés, puis le nuage de Oort à des distances beaucoup plus grandes, mais les détails sont plus difficiles à cerner.

Nous obtenons toutefois davantage d’informations d’une source inattendue : le projet DES (Dark Energy Survey), qui s’est déroulé entre août 2013 et janvier 2019.

Il a scruté le ciel austral dans l’infrarouge et le proche infrarouge pendant plusieurs centaines de nuits, étudiant des objets tels que des supernovae et des amas de galaxies, pour tenter de calculer l’accélération de l’expansion de l’Univers, que l’on pense être influencée par l’énergie sombre.

La profondeur, l’étendue et la précision de l’étude se sont révélées très utiles pour identifier les objets situés dans le système solaire externe, au-delà de l’orbite de Neptune, à environ 30 unités astronomiques du Soleil. Au début de l’année, une équipe d’astronomes a révélé qu’elle avait découvert 461 objets jusqu’alors inconnus dans le système solaire externe grâce aux données du DES.

L’un de ces objets, repéré par Bernstein et Pedro Bernardinelli, astronome à l’Université de Pennsylvanie, était C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein). Aujourd’hui, les deux astronomes et leurs collègues ont décrit la comète de manière plus détaillée dans un article préimprimé accepté dans The Astrophysical Journal Letters.

Reading @phbernardinelli's tweets this morning I was trying to get my head around just how big Comet Bernardinelli-Bernstein (aka C/2014 UN271) is.

So here's a graphic I've just made to show an (edited) @NOIRLabAstro illo of it in comparison to some other Solar System objects. pic.twitter.com/sx9MWkavxv

— Will Gater (@willgater) September 22, 2021

En effet, il semblerait que la comète Bernardelli-Bernstein soit beaucoup plus grosse que la plus grande lune de Mars. Plus encore, si vous mettez les deux satellites martiens Phobos et Deimos, l’un sur l’autre, vous constaterez que la comète récemment découverte fait le double de la taille des deux satellites combinés.

Nous concluons que C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein) est une « nouvelle » comète dans le sens où il n’y a aucune preuve d’une approche antérieure à moins de 18UA du Soleil depuis l’éjection dans le nuage de Oort », écrivent les chercheurs.

« En effet, il s’agit peut-être de la comète la plus vierge jamais observée, dans la mesure où nous l’avons détectée avant qu’elle n’entre dans l’orbite d’Uranus, et il est possible qu’elle ne l’ait jamais fait sur aucune orbite précédente. »

Selon l’analyse de l’équipe, C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein) a démarré son voyage vers l’intérieur à une distance d’environ 40 400 unités astronomiques du Soleil. C’est tout à fait dans le territoire du nuage de Oort, une énorme sphère d’objets glacés qui s’étend d’environ 2 000 à 100 000 unités astronomiques.

Lorsqu’elle a été découverte, la comète se trouvait à une distance d’environ 29 unités astronomiques du Soleil. Son approche la plus proche du Soleil aura lieu en 2031, lorsqu’elle atteindra une distance de 10,97 unités astronomiques ; l’orbite de Saturne, par exemple, a une distance moyenne de 9,5 unités astronomiques.

D’un diamètre de 155 kilomètres, C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein) est un véritable casse-tête, mais ne sera pas visible à l’œil nu à cette distance.

Les scientifiques saisiront toutefois toutes les occasions de l’étudier à l’aide de télescopes. Ils espèrent qu’en apprenant davantage sur sa composition, ils pourront nous en dire plus sur les débuts du système solaire et sur ses lointaines frontières.

En effet, on pense que les roches glacées provenant des franges lointaines de notre système planétaire sont plus ou moins inchangées depuis leur formation, il y a environ 4,5 milliards d’années. Les substances volatiles enfermées dans les glaces de la comète devraient donc contenir des informations sur la chimie du système solaire externe pendant sa formation.

Les scientifiques ont déjà repéré les signes d’une coma, l’atmosphère cométaire qui apparaît lorsqu’une comète se rapproche du Soleil. La chaleur croissante sublime les glaces à la surface de la comète, produisant la coma visible et, à des distances plus proches, des queues cométaires. L’analyse spectrale de ces caractéristiques nous en dira long sur le contenu de C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein).

Comme nous savons très peu de choses sur le nuage de Oort et les objets qu’il contient, C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein) représente une fenêtre très rare sur cette région énigmatique de notre maison dans l’espace.

La recherche a été publiée dans The Astrophysical Journal Letters, et est disponible sur arXiv.

Adaptation Terra Projects

Sources : https://www.fredzone.org/ / https://www.sciencealert.com/

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