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Une étude montre que les Vikings ont pu profiter d’un Groenland plus chaud que prévu

La chimie de punaises emprisonnées dans d’anciens sédiments lacustres montre un climat chaud à un moment clé de l’histoire du Groenland.

Une nouvelle étude pourrait résoudre un vieux débat sur la dureté des Vikings.

Bien que la télévision et les films décrivent les Vikings comme des êtres robustes, affrontant des températures inférieures à zéro recouverts de peaux de fourrure et de casques en fer, de nouvelles preuves indiquent qu’ils auraient peut-être été baignés par une température estivale de 10 degrés Celsius lorsqu’ils se sont installés au Groenland.

Après avoir reconstitué les données climatiques du sud du Groenland depuis 3 000 ans, une équipe de la Northwestern University a constaté qu’il faisait relativement chaud lorsque les Nordiques y vivaient entre 985 et 1450 de notre ère, par rapport aux siècles précédents et suivants.

«Les gens ont supposé que les Nordiques s’étaient installés au Groenland au cours d’une période inhabituellement chaude et fortuite, mais il n’y a pas eu de reconstitutions détaillées de la température locale qui le confirment totalement. Et certains travaux récents suggèrent que l’inverse était vrai », a déclaré Yarrow Axford, de Northwestern, l’auteur principal de l’étude. « Donc, c’était un peu un mystère du climat. »

Maintenant, ce mystère climatique a finalement été résolu.

L’étude a été publiée le 6 février 2019 dans la revue Geology. Axford est professeur agrégé de sciences de la Terre et des planètes au Weinberg College of Arts and Sciences de Northwestern. L’étude fait partie de Northwestern Ph.D. thèse du candidat G. Everett Lasher, basée dans le laboratoire d’Axford.

Pour reconstituer le climat passé, les chercheurs ont étudié des carottes de sédiments lacustres recueillies près de zones nordiques situées à l’extérieur de Narsaq, dans le sud du Groenland. Comme les sédiments lacustres se forment par accumulation progressive de couches de boues annuelles, ces carottes contiennent des archives du passé. En regardant à travers les couches, les chercheurs peuvent identifier des indices climatiques d’il y a une éternité.

Pour cette étude, Lasher a analysé la chimie d’un mélange d’espèces de mouches de lac, appelées chironomides, piégées à l’intérieur des couches des sédiments. En examinant les isotopes d’oxygène dans les exosquelettes conservés des mouches, l’équipe a rassemblé une image du passé. Cette méthode a permis à l’équipe de reconstruire le changement climatique sur des centaines d’années ou moins, ce qui en fait la première étude à quantifier les changements de température dans le passé et du peuplement nordique.

« Les isotopes d’oxygène que nous mesurons à partir des chironomides enregistrent les isotopes passés de l’eau du lac dans lesquels les insectes se sont développés, et l’eau du lac provient des précipitations qui tombent sur le lac », a déclaré Lasher, premier auteur de l’article. « Les isotopes d’oxygène dans les précipitations sont en partie contrôlés par la température. Nous avons donc examiné l’évolution temporelle des isotopes d’oxygène pour en déduire l’évolution éventuelle de la température. »

Des études récentes ayant conclu à la progression de certains glaciers autour du Groenland et de l’Arctique canadien voisin pendant la période où les Vikings vivaient dans le sud du Groenland, Axford et Lasher s’attendent à ce que leurs données indiquent un climat beaucoup plus froid. Au lieu de cela, ils ont constaté qu’une brève période chaude interrompait une tendance constante du climat au refroidissement entraînée par les changements d’orbite terrestre. Vers la fin de la période chaude, le climat était exceptionnellement irrégulier et instable, avec des températures record et basses qui ont précédé l’abandon du Groenland par les Vikings. Globalement, le climat était environ 1,5 degrés Celsius plus chaud que les siècles froids passés et futurs. Cette période plus chaude était similaire aux températures actuelles dans le sud du Groenland, qui oscillent autour de 10 degrés Celsius en été.

Autre surprise, Axford et Lasher ont découvert que l’oscillation nord-atlantique (NAO) – une fluctuation naturelle de la pression atmosphérique souvent responsable des anomalies climatiques de la région – n’était probablement pas dans une phase à dominante positive pendant plusieurs siècles médiévaux, comme on l’avait supposé. (Lorsque le NAO est dans sa phase positive, il apporte de l’air froid dans une grande partie du Groenland.)

«Nous avons constaté que le NAO ne pouvait pas expliquer les changements climatiques médiévaux sur notre site», a déclaré Lasher. « Cela pouvait remettre en question son utilité pour expliquer le changement climatique à long terme pendant les 3 000 dernières années ailleurs. »

Alors, qu’est-ce qui a causé le climat chaud et fortuit des Vikings? Lasher et Axford ne sont pas certains, mais ils pensent que cela pourrait avoir été causé par le réchauffement des courants océaniques dans la région. Les nouvelles données seront utiles aux modélisateurs du climat et aux climatologues qui cherchent à comprendre et à prédire ce qui pourrait être réservé à la calotte glaciaire du Groenland alors que la Terre se réchauffera rapidement.

«Contrairement au réchauffement mondial du siècle dernier, la chaleur médiévale était localisée», a déclaré Axford. «Nous voulions enquêter sur ce qui s’est passé dans le sud du Groenland à cette époque, car il s’agit d’une région du monde climatiquement complexe où des phénomènes contre-intuitifs peuvent se produire.»

Les colonies nordiques du Groenland se sont effondrées, le climat local étant apparemment devenu exceptionnellement irrégulier et finalement toujours très froid. Mais Axford et Lasher laisseront aux archéologues le soin de déterminer si le climat a joué un rôle dans leur départ.

«Nous sommes partis avec l’hypothèse que nous ne verrions pas la chaleur à cette époque. Dans ce cas, nous aurions peut-être dû expliquer comment les Nordiques étaient des gens robustes qui se sont installés au Groenland pendant une vague de froid», a déclaré Lasher. «Au lieu de cela, nous avons trouvé des preuves d’un climat « chaud ». Plus tard, lorsque leurs colonies se sont éteintes, il y avait apparemment une instabilité climatique. Peut-être n’étaient-ils pas aussi robustes face aux changements climatiques par rapport aux peuples autochtones du Groenland, mais le climat n’est que l’un des nombreux facteurs qui pourraient avoir joué un rôle.  »

«La chaleur médiévale confirmée de la colonie orientale nordique du Groenland» a été soutenue par le prix CAREER de la National Science Foundation (numéro 1454734).

Adaptation La Terre du Futur

source : https://wattsupwiththat.com/

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