Une étude de la NASA nous fait rêver de la terraformation de Mars
Pourrions-nous un jour terraformer Mars pour lui donner une atmosphère, de nouvelles mers et un environnement généralement habitable où les gens pourraient s’installer sans protection particulière ? Selon une nouvelle étude de la NASA, ne retenez pas votre souffle. Selon l’estimation la plus généreuse, il n’y a pas assez de matériel sur la planète rouge pour même commencer à lui fournir une atmosphère minimale – et encore moins le rendre propice à la colonisation.
L’idée de coloniser Mars est très attrayante, mais elle se heurte toujours au fait que Mars est aussi « sympathique à la vie » que sur la Lune. L’atmosphère est composée presque entièrement de dioxyde de carbone et a une densité inférieure au centième de celle de la Terre. Bien qu’il y ait de l’eau emprisonnée dans les calottes polaires et dans le pergélisol, ainsi que dans ce qui pourrait être un lac sous-glaciaire récemment découvert, toute eau à la surface s’évaporerait rapidement. Le résultat est que la surface de Mars est mille fois plus sèche que l’endroit le plus sec de notre planète.
Ajoutez à cela les températures arctiques nocturnes même à l’équateur et le bombardement constant des rayons UV et cosmiques, ainsi que des chimies étranges du sol qui décomposent facilement les molécules organiques, et le tableau de la colonisation humaine est déprimant. Dans l’état actuel des choses, tous les colons potentiels rencontreraient une vie pour eux-mêmes et leurs descendants qui les condamneraient à vivre dans des environnements entièrement artificiels.
Une alternative à cela est la terraformation. C’est une idée qui existe depuis plus d’un siècle et le concept de base est de modifier l’environnement sur Mars pour le rendre plus semblable à celui de la Terre. Bien que cela puisse sembler un peu intimidant, nous avons des preuves qu’il y a des milliards d’années, l’ancienne Mars avait un grand océan, des rivières, des lacs et des précipitations. Si cela a déjà pu être le cas, pourquoi pas le récréer ? Faites fondre l’eau aux pôles ou dans le pergélisol, libérez du dioxyde de carbone dans les calottes glaciaires et la croûte, et créez suffisamment d’atmosphère pour supporter de l’eau liquide et démarrez le processus de l’effet de serre pour réchauffer la surface. Tout le reste ne serait que des modifications, comme l’introduction de plantes pour produire de l’oxygène.
Le problème est qu’il existe de nombreuses idées qui sont très bonnes en théorie et qui fonctionnent très bien en laboratoire, mais lorsque vous calculez les chiffres dans le monde réel, ceci est tout autre chose. Vous pourriez, par exemple, utiliser une flotte de porte-avions à partir d’huiles usées de friteries, mais que se passerait-il s’il n’y avait pas assez de friteries pour fournir suffisamment de pétrole ?
Selon l’étude parrainée par la NASA, c’est ce à quoi se confronte la terraformation martienne. L’équipe dirigée par Bruce Jakosky de l’Université du Colorado, basée sur les données les plus récentes fournies par les orbiteurs et les atterrisseurs Mars, a déterminé qu’il n’y avait pas assez d’eau ou de dioxyde de carbone sur Mars pour faire cet immense chantier.
En recherchant la quantité d’eau présente sur Mars ainsi que la glace au dioxyde de carbone et les minéraux carbonés présents dans la croûte de la planète, les chercheurs calculent que même si un effort d’extraction et de traitement couvrant la planète entière était réalisé, cela ne suffirait pas. En outre, les substituts de serre, tels que les chlorofluorocarbones ou d’autres composés à base de fluor (même s’il y en avait suffisamment) se décomposent trop rapidement pour être utiles.
L’équipe affirme que la pression atmosphérique martienne est d’environ 0,6% de celle de la Terre. Parce que Mars est plus loin du Soleil que la Terre, pour que l’eau existe sous forme de liquide sur Mars, cette pression devrait être augmentée jusqu’à devenir presque normale comme sur Terre. Ce qui est déprimant, c’est que, d’après les calculs, Mars n’arrive pas à gérer cela.
L’étude montre que, sur la base des données actuelles, transformer les calottes glaciaires en vapeur d’eau ne ferait que faire monter la pression à 1,2% de la normale de la Terre. Si la poussière de surface de la planète était entièrement extraite par extraction à nu et chauffée pour libérer du dioxyde de carbone, cela ne fournirait qu’une pression supplémentaire de 4%. Même en exploitant des gisements de minéraux porteurs de carbone en profondeur, le rendement porterait la pression à moins de cinq pour cent. Même l’exploitation à ciel ouvert de la planète jusqu’à une profondeur de 91 mètres l’amènerait à peine plus.
Une autre source de dioxyde de carbone serait constituée par les minéraux situés profondément dans la croûte, mais ceux-ci nécessiteraient une énorme quantité d’énergie à extraire et devraient ensuite être chauffés à plus de 300 ° C – comme le seraient tous les minéraux extraits la surface. Même si tout cela pouvait être fait, ce ne serait pas assez, contribuant à une pression totale de seulement 6,9% de la normale de la Terre. Pire encore, Mars n’a pas de champ magnétique à proprement parler ni d’activité volcanique pour compléter l’effort de terraformation, de sorte que l’atmosphère serait continuellement enlevée par les vents solaires sans que rien ne vienne remplacer cette perte.
Bien que l’équipe admette qu’il serait peut-être possible d’apporter le matériel nécessaire en dehors du monde, elle souligne que cela nécessiterait plusieurs milliers d’astéroïdes et de comètes, ce qui pose un autre ensemble de problèmes. Ils concluent donc que la terraformation de Mars ne se produira que dans un avenir lointain, lorsque des technologies encore inconnues auront été développées.
Et si un jour, nous avions cette technologie, Mars pourrait finir par ressembler à ce qui suit :
Adaptation La Terre du Futur
La recherche a été publiée dans Nature Astronomy .
Source: NASA
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