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Si le Sahara est aujourd’hui un endroit sec, sablonneux et pratiquement inhospitalier, il n’en a pas toujours été ainsi. Des peintures rupestres réalisées il y a des milliers d’années montrent que la région regorgeait autrefois d’animaux sauvages, des hippopotames aux girafes, et que les anciens agriculteurs y élevaient même leur bétail. De nouvelles preuves montrent comment cet écosystème luxuriant et verdoyant a pu être maintenu, car les chercheurs ont découvert les vestiges d’un ancien réseau fluvial enfoui sous le désert et perdu dans les sables du temps.

S’étendant sur plus de 500 kilomètres du milieu du Sahara à la côte de la Mauritanie en Afrique de l’Ouest, la rivière aurait été alimentée par l’eau des montagnes de l’Atlas au nord et des montagnes du Hoggar à l’est. En fait, le réseau fluvial était si vaste que, s’il coulait encore aujourd’hui, il serait classé comme le 12e plus grand bassin hydrographique de la planète. Les chercheurs, qui ont publié leur étude dans Nature Communications, pensent qu’il alimentait autrefois le fleuve Tamanrasset.

Une image radar des paléo-rivières découvertes. L’eau a peut-être coulé pour la dernière fois dans les canaux du réseau récemment découvert il y a 5 000 ans.

Une carte des systèmes fluviaux et de leurs bassins associés à l’Afrique du Nord, montrant l’ancien fleuve Tamanrasset. Skonieczny et al. 2015

Les contours et le cours principal du fleuve Tamanrasset (aujourd’hui Oued Souss sur son embouchure) sont dessinés respectivement en bleu et en gris. Le fleuve qui a été identifié et le canyon du cap Timiris sont en bleu foncé à l’extrême gauche de la carte.

La possibilité qu’un système fluvial ait existé dans la région a été évoquée pour la première fois il y a une dizaine d’années, suite à la découverte de sédiments fluviaux fins et d’un profond canyon sous-marin creusé dans le plateau continental au large de la Mauritanie. Cependant, les preuves directes nécessaires pour confirmer cette hypothèse faisaient défaut. Cette fois-ci, les scientifiques ont utilisé l’imagerie satellite radar orbitale, qui leur a permis de prendre des images de la géologie du Sahara à des mètres sous la surface sablonneuse en utilisant des micro-ondes. À partir de ces données, les scientifiques ont pu voir les anciens lits de la voie navigable, qui correspondaient incroyablement au canyon au large de la côte.

On estime que la rivière a coulé périodiquement pendant ce que l’on appelle les périodes humides africaines (PHA), dont la dernière s’est achevée il y a environ 5 000 ans, lorsque le Sahara, luxuriant, humide et grouillant d’animaux et de vie, s’est transformé en l’endroit sec et poussiéreux que nous connaissons aujourd’hui. On estime que ces changements entre les périodes humides et sèches se produisent tous les 20 000 ans environ, à mesure que la Terre oscille sur son axe. Les preuves paléoclimatiques et archéologiques nous disent qu’il y a 11 000 à 5 000 ans, le lent « vacillement » orbital de la Terre a transformé le désert du Sahara actuel en une terre couverte de végétation et de lacs.

Il est toutefois difficile de déterminer si l’ancien fleuve situé sous le désert coulera à nouveau lors de la prochaine PHA, les choses sont difficiles à prévoir.

Cette étude montre comment le climat peut changer incroyablement vite, si vite qu’en quelques milliers d’années seulement, toutes les traces en surface de ce vaste cours d’eau antique ont été enterrées et l’écosystème local a été modifié au point de devenir méconnaissable. Les chercheurs prévoient d’utiliser le même système de satellites pour retrouver d’autres anciens systèmes fluviaux dissimulés sous les sables du Sahara, qui pourraient être reliés à d’autres éléments marins et sous-marins.

Adaptation Terra Projects

Sources : https://topdestinationsalgerie.com/ / https://www.iflscience.com/

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