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Il y a quelque 10 millions d’années, le méga-lac de la mer Paratéthys – le plus grand lac de l’histoire de la Terre – couvrait une superficie supérieure à celle de la mer Méditerranée actuelle. Sur une carte moderne, il s’étendrait des Alpes, au-dessus de l’Italie, au Kazakhstan, en Asie centrale.

Jusqu’à présent, on savait peu de choses sur le flux et le reflux de la mer Paratethys au cours de son existence, mais une nouvelle étude identifie quatre cycles cataclysmiques, liés au climat, qui ont rétréci le lac et très probablement tué un nombre important d’espèces qui y vivaient.

La vie aquatique de la mer de Paratethys était unique, allant des mollusques et crustacés aux petites baleines et dauphins qui ont évolué pour s’adapter à leur environnement restreint. Cependant, avec la baisse du niveau des eaux et l’augmentation de la teneur en sel, très peu de ces créatures auraient survécu, selon les chercheurs.

« Ce devait être un monde préhistorique post-apocalyptique, une version aquatique des terrains vagues de Mad Max », explique le géologue Wout Krijgsman de l’université d’Utrecht, aux Pays-Bas.

Krijgsman et ses collègues ont étudié les archives fossiles, les dépôts sédimentaires et la géologie de la zone entourant la mer Noire (au centre de l’ancienne mer de Paratethys) pour identifier quatre baisses majeures du niveau de l’eau sur plusieurs millions d’années, tout en modélisant et en simulant les niveaux d’eau dans toute la région.

La baisse la plus importante a été la dernière enregistrée, entre 7,65 et 7,9 millions d’années, appelée précédemment le grand assèchement de Kherson. Au cours de cet épisode, les niveaux d’eau de la mer Paratethys ont chuté de 250 mètres, séparant le méga-lac en mini-lacs qui, à certains moments, auraient probablement été toxiques pour la plupart des organismes aquatiques.

D’après les calculs des scientifiques, le méga-lac pourrait avoir perdu jusqu’à 70 % de sa surface et jusqu’à un tiers de son volume pendant ces périodes de sécheresse.

À son apogée en termes de capacité, il aurait couvert une superficie de quelque 2,8 millions de kilomètres carrés (plus d’un million de miles carrés), contenant plus de 10 fois la quantité d’eau que l’on trouve aujourd’hui dans les lacs de la planète.

Les variations de température et de précipitations à travers l’Eurasie ont également entraîné des changements sur terre, les milieux ouverts remplaçant les milieux forestiers et les types de forêts changeant. La façon dont ces évolutions s’alimentaient et s’influençaient mutuellement n’a pas encore été complètement élucidée.

« Les dessiccations partielles des mégalakes correspondent à des changements climatiques, de la chaîne alimentaire et du paysage dans toute l’Eurasie, bien que les déclencheurs et les mécanismes exacts restent à résoudre », écrivent les chercheurs dans leur article publié.

Créée à la suite de mouvements tectoniques et de l’élévation des montagnes d’Europe centrale, la mer de Paratéthys aurait survécu pendant environ 5 millions d’années au total, selon les archives géologiques, avant que les modifications du paysage ne la fassent s’écouler dans la Méditerranée.

Ci-dessus : Les falaises surplombant la mer Noire au cap Kaliakra, en Bulgarie, sont parmi les rares vestiges de l’ancien mégalake.

Une autre étude récente montre comment la baisse du niveau des eaux autour de la mer Paratéthys a transformé les rivages en prairies, offrant ainsi un terrain fertile pour l’évolution des créatures terrestres. En fait, la diversité de la savane africaine est probablement due aux migrations provoquées par les grandes périodes sèches de cette époque.

Bien sûr, les changements climatiques dans les paysages et la faune restent un sujet très pertinent aujourd’hui, des millions d’années après l’assèchement de la mer de Paratethys. Chaque étude comme celle-ci nous rappelle la menace très réelle à laquelle nous sommes confrontés aujourd’hui et, à mesure que les études sur le passé se poursuivent, elles peuvent nous en apprendre davantage sur notre avenir.

« Les impacts et les implications plus larges de ces crises hydrologiques, en particulier au-delà de la zone de Paratethys, sont encore mal compris », écrivent les chercheurs.

La recherche a été publiée dans Scientific Reports.

Adaptation Terra Projects

Source : https://www.sciencealert.com/

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