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Au cœur de la vallée du Wadi Hadramaout, au Yémen, une cité de grattes-ciels en torchis s’élève au-dessus du sol du désert, un modèle d’adaptabilité humaine aux environnements les plus extraordinaires.

En bordure d’une étendue de désert désolée connue sous le nom de « Quart Vide », Shibam, ville fortifiée datant du 17ème siècle, reste la plus ancienne métropole du monde construite à la verticale. En 1930, l’exploratrice britannique Freya Stark avait même baptisé la cité de « Manhattan du désert » lors de son passage en caravane sur la route des épices et de l’encens au nord de l’Arabie.

Chaque aspect de l’architecture de Shibam est stratégique. Perchée sur un éperon rocheux entouré du lit gigantesque d’un oued inondé, sa position élevée la protège des inondations tout en préservant une proximité avec sa principale source d’eau et d’agriculture. La ville a été fondée sur une grille rectangulaire à l’arrière d’un mur fortifié, une construction défensive qui protégeait ses habitants des tribus rivales et offrait un point de vue élevé à partir duquel il était possible de voir les ennemis approcher.

Ces grands immeubles en torchis, qui s’élèvent jusqu’à sept étages,ont été bâtis à partir du sol fertile entourant la ville. Les briques ont été fabriquées à partir d’un mélange de terre, de foin et d’eau puis ont été cuites au soleil pendant des jours. Les rez-de-chaussées sans fenêtres étaient utilisés pour le bétail et le stockage du grain, tandis que les niveaux supérieurs servaient généralement d’espaces communs pour sociabiliser. Les passerelles ainsi que les portes communicantes entre les bâtiments étaient conçues de manière à permettre une évacuation rapide, une autre des caractéristiques impressionnantes de défense de la ville.

Les structures sont constamment menacées par le vent, la pluie et l’érosion thermique et nécessitent un entretien régulier. En 2008, un cyclone tropical a inondé Shibam, endommageant plusieurs structures et menaçant de renverser ses tours de terre.

extrait et source : https://www.nationalgeographic.fr

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