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Opportunity, alias MER-B, est la deuxième astromobile de la mission Mars Exploration Rover de la NASA. Il a atterri sur la planète Mars le 25 janvier 2004 dans la région équatoriale de Terra Meridiani, soit 21 jours après son jumeau Spirit de l’autre côté de la planète.

Le rover Opportunity, comme son jumeau Spirit, a été conçu pour une mission originale de trois mois seulement. Lorsque les ingénieurs ont perdu le contact le 10 juin 2018, cela faisait quatorze ans. Aujourd’hui, les scientifiques de la mission ont finalement déclaré la fin officielle de la mission. Voici quelques-uns des nombreux succès d’Opportunity au cours de sa longue expédition Red Planet.

Opportunity a découvert la première météorite sur Mars, près de son propre bouclier thermique. Alors que quelques météorites avaient été trouvées sur la lune, c’était la première fois que l’on en découvrait une sur une autre planète. Il est principalement composé de nickel et de fer, un type de météorite que l’on trouve rarement sur Terre. L’occasion se présenta de trouver plus de météorites, à la fois métalliques et pierreuses.

Opportunity n’a trouvé aucun fruit, mais les pierres rondes et bleutées ont enthousiasmé les scientifiques. Au cours de ses premiers mois sur Mars, Opportunity a découvert des pierres contenant des minéraux, l’hématite et la jarosite, qui ne se forment que lorsque les roches sont exposées à de l’eau acide. En découvrant ces “bleuets” dans Meridiani Planuma, le premier terrain d’opportunité d’Opportunity, le rover a prouvé que Mars avait jadis une eau de surface abondante. Il continuera à trouver des bleuets tout au long de ses voyages.

La deuxième mission d’Opportunity se trouvait dans un cratère profond appelé Endurance, qui a ensuite passé deux années terrestres à explorer le cratère Victoria. Encore une fois, les deux ont donné des signes du passé aqueux de Mars. Les falaises d’Endurance montraient des couches de roches, certaines posées à la mer, d’autres pendant les périodes sèches, montrant une histoire variée de l’eau martienne. La crête du cratère Victoria était parsemée d’hématite, indiquant qu’elle avait été projetée à cet endroit lors de l’impact qui a formé le cratère. Les scientifiques pensent que ces minéraux se sont formés sous terre, ce qui suggère que l’eau a trempé dans la surface et y est restée assez longtemps pour former les minéraux. Toute cette eau aurait été salée et acide.

Au bord du cratère Endeavour, Opportunity a découvert ses premiers signes d’eau non acide qui aurait été propice à la vie – et il y en avait beaucoup. Les murs d’Endeavour contenaient une abondance d’argiles qui ne se forment que dans une eau neutre. Bien qu’abondantes sur Terre, les argiles ont été le premier signe d’Opportunity que la vie aurait pu avoir une chance sur Mars au début.

En mars 2015, Opportunity a célébré l’achèvement de son premier marathon, soit 26,2 miles. En 2018, il avait parcouru un peu plus de 28 miles et détient toujours le record du rover hors-monde qui a le plus parcouru de miles.

sources : https://fr.wikipedia.org/ / http://blogs.discovermagazine.com/

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