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Les scientifiques les appellent des « zones mortes » : de vastes étendues d’eau de mer qui contiennent peu ou pas d’oxygène, ce qui rend presque impossible pour de nombreuses formes de vie marines de survivre en leur sein.

Ces dangers écologiques géants – qui ont considérablement augmenté en nombre et en volume au cours des dernières décennies – s’étendent désormais au-delà de la mer dans des sources d’eau douce sur terre, et selon une nouvelle étude, nous avons peut-être sous-estimé l’ampleur du problème.

L’opinion conventionnelle sur les zones mortes (alias zones minimales d’oxygène [OMZ] et parfois aussi appelées « zones d’ombre ») est que leurs conditions hypoxiques sont produites lorsque la pollution nutritive excessive des activités humaines se jette dans les eaux côtières, encourageant la croissance des proliférations d’algues, qui à son tour se décompose en matière organique qui coule dans le fond marin.

Alors que cette matière organique plonge lentement dans l’abîme, elle attire et consomme de l’oxygène dans un processus qui prive la vie marine de la même ressource vitale.

Ce processus global est considéré comme la principale cause des zones mortes, mais il pourrait y avoir un autre facteur important derrière le problème que nous avons négligé jusqu’à présent, selon une équipe internationale de chercheurs dirigée par la biogéochimiste Sabine Lengger de l’Université de Plymouth, Royaume-Uni.

« Notre étude montre que la matière organique qui coule au fond de la mer ne vient pas seulement de la surface de la mer, mais comprend une contribution majeure des bactéries qui vivent dans l’océan sombre et peuvent également fixer le carbone », a déclaré Lengger .

« Les modèles existants pourraient manquer d’une contribution clé à la suite de laquelle les gens ont sous-estimé l’étendue de l’appauvrissement en oxygène que nous attendons dans un futur monde en réchauffement. »

Selon les chercheurs, qui ont analysé les carottes de sédiments extraites du fond de la mer d’Oman – le site de ce qui serait la plus grande zone morte du monde – les bactéries anaérobies qui vivent dans les eaux profondes pourraient être responsables de la production de près d’un cinquième de la matière organique qui existe sur le fond marin.

Selon l’équipe, les implications sont que les modèles actuels ne tiennent pas compte de ce facteur, appelé «  fixation du carbone noir  », lorsqu’ils tentent de simuler et de prédire comment les zones mortes peuvent évoluer dans l’avenir – ce qui signifie que nous avons manqué un assez gros morceau du puzzle de la zone morte.

« Les modèles biogéochimiques qui fonctionnent sur l’hypothèse que toute la matière organique qui coule est dérivée de la photosynthèse, sans nouvel ajout de carbone, pourraient sous-estimer considérablement l’étendue de la reminéralisation », écrivent les auteurs dans leur article .

« La demande en oxygène dans les zones minimales d’oxygène pourrait ainsi être plus élevée que ne le suggèrent les projections, conduisant à une expansion plus intense des OMZ que prévu. »

Les résultats surviennent quelques jours seulement après la publication d’un rapport scientifique rigoureux publié par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), qui concluait que les zones mortes se propagent comme une peste océanique, au nombre d’environ 700 aujourd’hui, alors que moins de 50 avaient été identifiées dans les années 1960.

Espérons que ces nouvelles découvertes nous permettront de mieux cerner l’ampleur réelle de ce phénomène, afin que nous puissions y remédier avant qu’il ne soit trop tard.

Les résultats sont rapportés dans Global Biogeochemical Cycles.

Adaptation Terra Projects

Source : https://www.sciencealert.com/

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