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C’est fait ! La sonde Chang’e 5, qui doit rapporter des échantillons de la surface de la Lune, a été lancée hier soir. Elle doit atterrir dans la journée de vendredi. Les échantillons seront de retour sur Terre d’ici seulement quelques semaines, vers la mi-décembre. Une mission express qui démontre le niveau de maturité et de maîtrise atteint par la Chine dans le domaine de la robotique et des technologies spatiales.

Chine a lancé avec succès sa mission lunaire Chang’e-5 mardi 24 novembre 2020 pour collecter des roches sur la lune – c’est la première tentative d’un pays depuis les années 1970. La sonde sans pilote Chang’e-5, du nom de la mythique déesse chinoise de la lune, a décollé du site de lancement de l’engin spatial Wenchang à Hainan, près de la pointe sud du pays, tôt le matin.

Après le décollage, le vaisseau spatial s’est séparé de ses boosters et de son carénage protecteur, et est entré en orbite de transfert Terre-Lune. Les images diffusées en direct du lancement montrent les équipes et les ingénieurs chinois applaudissant dans la salle de contrôle lorsque les boosters sont tombés de chaque côté de la fusée, et à nouveau lorsque le vaisseau spatial s’est séparé de la fusée en orbite.

Une fois sur l’orbite lunaire, la sonde déploiera une paire de véhicules à la surface pour percer le sol et collecter des échantillons de sol et de roche. En cas de succès, la mission ne fera de la Chine que le troisième pays à avoir récupéré des échantillons lunaires, après les États-Unis et l’Union soviétique il y a des décennies. Les astronautes américains ont rapporté 382 kilogrammes de roches et de sol pendant le programme Apollo, entre 1969 et 1972, tandis que l’Union soviétique a collecté 170,1 grammes (6 onces) d’échantillons en 1976. Au cours des décennies qui ont suivi, les données des missions de télédétection orbitale ont montré qu’il existe une bien plus grande diversité de types et d’âges de roches sur la Lune que ne le suggèrent les échantillons existants.La sonde Chang’e-5 tentera de collecter 2 kilogrammes (4,5 livres) d’échantillons dans une zone auparavant non visitée de la Lune – une immense plaine de lave connue sous le nom d’Oceanus Procellarum, ou « Ocean of Storms ». Selon la NASA, cette grande tache sombre, qui s’étend sur environ 2900 kilomètres de large, pourrait être une cicatrice d’un impact cosmique géant qui a créé une ancienne mer de magma. Ces échantillons pourraient aider les scientifiques à mieux comprendre les origines et les fondations de la lune – et jeter les bases de missions de récupération d’échantillons plus complexes dans l’avenir, potentiellement sur d’autres planètes.

Mission de 1 mois

Le vaisseau spatial est composé d’un orbiteur, d’un atterrisseur, d’un ascendeur et d’un retourneur, selon la China National Space Administration (CNSA).

Lorsque Chang’e-5 entrera sur l’orbite de la lune, le vaisseau spatial se séparera en deux : la combinaison orbiteur-retour restera dans l’espace, en orbite à environ 200 kilomètres au-dessus de la surface lunaire, tandis que la combinaison atterrisseur-ascendeur descendra et atterrira sur l’océan des tempêtes. Cela devrait se produire début décembre, selon l’agence de presse officielle chinoise Xinhua. Dans les 48 heures suivant l’alunissage de l’atterrisseur-ascendeur, son bras robotique ramassera les roches de la surface et une perceuse creusera le sol pour collecter la terre. Les échantillons seront scellés dans un conteneur dans le vaisseau spatial.

La mission durera plus de 20 jours, selon Xinhua. Lorsque les échantillons seront renvoyés sur Terre, les scientifiques pourront analyser la structure, les propriétés physiques et la composition matérielle du sol lunaire, a déclaré la CNSA. La mission peut aider à répondre à des questions telles que la durée pendant laquelle la lune est restée volcaniquement active et l’époque où son champ magnétique s’est dissipé. » Les rendez-vous sans pilote et l’amarrage en orbite lunaire seront une première historique. Ce sera très difficile », a déclaré Peng Jing, concepteur en chef adjoint de la sonde, dans le rapport de Xinhua. « Nous pourrions appeler cela une mission historique. Son succès nous aidera à acquérir les capacités de base pour l’exploration future de l’espace lointain, telles que l’échantillonnage et le décollage de Mars, d’astéroïdes et d’autres corps célestes. »

Portée par des milliards de dollars d’investissements gouvernementaux, la Chine a rapidement accéléré son programme spatial au cours de la dernière décennie, mettant en orbite des laboratoires spatiaux et des satellites.

L’année dernière, la Chine est devenue le premier pays à envoyer un rover sans pilote de l’autre côté de la lune. Et en juillet de cette année, la Chine a lancé sa première mission sans pilote sur Mars – la sonde Tianwen-1, qui orbitera autour de la planète avant d’atterrir un rover sur sa surface. Il devrait atteindre la planète rouge en février prochain. Si Tianwen-1 réussit, Pékin envisage d’envoyer à terme une mission habitée sur Mars. Des plans sont également en cours pour lancer une station spatiale permanente d’ici 2022 et envoyer des astronautes sur la Lune d’ici les années 2030. En cas de succès, la Chine ne deviendrait que le deuxième pays, après les États-Unis, à mettre un citoyen sur la lune.

Adaptation Terra Projects

sources : https://www.futura-sciences.com/ / https://edition.cnn.com/

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