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Un chapitre extraordinaire vient d’être ajouté à l’histoire des Premiers Américains. Des découvertes sur un site en Californie suggèrent que le Nouveau Monde aurait pu être atteint pour la première fois il y a au moins 130 000 ans – plus de 100 000 ans plus tôt que prévu.

Si les preuves s’accumulent, les premières personnes à atteindre les Amériques ont peut-être été des Néandertaliens ou des Denisoviens plutôt que des humains modernes. Les chercheurs devront peut-être accepter le fait qu’ils ont à peine effleuré la surface des archives archéologiques nord-américaines.

«Nous entendons souvent des déclarations dans les médias selon lesquelles une nouvelle étude change tout ce que nous savions», déclare Chris Stringer au Natural History Museum de Londres. «Si ce résultat résiste à un examen minutieux, il change effectivement tout ce que nous pensions savoir sur la première occupation humaine des Amériques.»

Les preuves proviennent d’un site côtier du comté de San Diego, en Californie. Au début des années 1990, des fouilles routières de routine ont mis à jour des os fossiles appartenant à un mastodonte, un parent disparu de l’éléphant. Les chercheurs ont déménagé pour examiner le site, et ils ont rapidement décidé qu’il ne s’agissait pas d’un fossile de mastodonte ordinaire.

La plupart des os et des dents étaient fragmentés, certains avec des fractures «en spirale» qui peuvent se produire lorsque les humains cassent un os frais. À côté des os et des dents cassés, les chercheurs ont trouvé des galets de pierre qui présentaient des traces d’impact sur leurs surfaces. Deux étaient particulièrement grands – environ 15 centimètres de diamètre – et chacun était entouré de petits fragments d’os et de dents.

Pris ensemble, les preuves indiquent un scénario, déclare Steven Holen, membre de l’équipe du Center for American Paleolithic Research dans le Dakota du Sud. Un groupe de premiers humains est tombé sur une fraîche carcasse de mastodonte, puis a enlevé des os et les a cassés en utilisant des pierres comme de simples marteaux – les deux plus gros pavés servant d’enclumes de fortune. «La distribution de morceaux d’os fracturés tout autour des enclumes est une preuve assez concluante», dit-il.

Les os de mastodonte auraient été une bonne source nutritive de moelle osseuse. Alternativement, les premiers humains pourraient avoir cassé les os pour les utiliser comme matière première – l’os peut être travaillé et aiguisé pour créer des outils.

Rien de tout cela ne serait particulièrement controversé, sauf pour un dernier détail. Le collègue de Holen – James Paces de la United States Geological Survey au Colorado – a utilisé la datation des isotopes uranium-thorium pour vieillir les fossiles de mastodontes. Les résultats suggèrent que les restes ont 131 000 ans à 10 000 ans près. Le consensus actuel est que les humains ont atteint les Amériques pour la première fois beaucoup plus récemment, il y a au moins 15000 à 30000 ans.

«Nous pensons que nous avons un âge solide et défendable pour les premiers humains qui se trouvent en Amérique plus de 100 000 ans plus tôt que ce que les gens avaient imaginé», déclare Paces.

Il est impossible de dire exactement qui étaient ces personnes car il n’y avait pas de fossiles humains sur le site californien. «Mais il existe une gamme de possibilités», déclare Richard Fullagar, membre de l’équipe de l’Université de Wollongong en Australie. «Ils auraient pu être des Néandertaliens ou des Denisoviens.»

Ces deux groupes étaient probablement présents en Sibérie il y a plus de 130 000 ans. Holen dit que le niveau de la mer était bas et qu’un pont terrestre existait entre la Sibérie et l’Amérique du Nord avant 130 000 ans. L’un ou l’autre des groupes aurait pu en théorie y venir.

Les humains modernes?
Alternativement, ce sont peut-être des humains modernes – Homo sapiens – qui sont arrivés au Nouveau Monde il y a 130 000 ans, dit Fullagar. Des preuves archéologiques récentes suggèrent que notre espèce était en Chine il y a 120 000 ans, ce qui est bien plus tôt qu’on ne le pensait. Peut-être que les humains modernes se trouvaient en Asie de l’Est encore plus tôt que ne le suggèrent les fossiles chinois, et se sont installés dans les Amériques à cette époque.

Cependant, étant donné que les études génétiques suggèrent fortement que les populations autochtones d’Amérique du Nord retracent leur route vers des épisodes de colonisation beaucoup plus tardifs, il semble probable que quiconque y est arrivé il y a 130 000 ans n’a pas survécu très longtemps.

«Les revendications sont extraordinaires et les implications potentielles stupéfiantes», déclare Jon Erlandson de l’Université de l’Oregon. Dennis Jenkins, également à l’Université de l’Oregon, décrit simplement le travail comme «époustouflant».

Mais les deux chercheurs – et beaucoup d’autres – expriment une extrême prudence quant aux conclusions. «Les os brisés et les pierres à eux seuls ne font pas à mon avis un site archéologique crédible», déclare Erlandson.

Il distingue les supposés marteaux et enclumes de pierre comme un point faible de l’analyse. Il y a 130 000 ans, les hominidés du monde entier fabriquaient des outils en pierre élaborés. Rien d’aussi compliqué n’a été trouvé près du mastodonte.

«Je m’attendrais à trouver des outils et des comportements plus sophistiqués», déclare María Martinón-Torres de l’University College London, qui travaille sur les premiers registres archéologiques de la Chine.

Des outils en pierre simples d’un âge similaire n’ont été trouvés qu’à un seul endroit: Homo floresiensis , le «hobbit», a laissé une trace d’outils en pierre relativement simples sur l’île indonésienne de Flores.

Mais même ces outils montrent un niveau de complexité inconnu sur le site du mastodonte, explique Adam Brumm de l’Université Griffith dans le Queensland, en Australie, qui travaille sur les archives archéologiques de Flores.

La réaction générale de Brumm à la nouvelle étude est le scepticisme. «La plupart des archéologues ne le croiront tout simplement jamais – les dates sont trop anciennes, les ‘outils’ trop peu pratiques et les implications trop époustouflantes.

Cependant, Fullagar n’est pas découragé par un tel scepticisme. «J’ai passé environ quatre ans à examiner ces artefacts et l’équipe examine les preuves depuis environ 24 ans», dit-il. «Il est compréhensible qu’il soit difficile de comprendre la nature de ces preuves en quelques jours.»

Et la réaction aux nouvelles preuves n’est pas universellement sceptique. Gerrit van den Bergh était déjà au courant de la recherche car il travaille à l’Université de Wollongong aux côtés de Fullagar. «Je pense que l’équipe a des arguments très solides et de bonnes preuves», dit-il.

Stringer est également prêt à être ouvert d’esprit. «Le document a fait l’objet d’un examen approfondi par les pairs», dit-il. «[Mais] beaucoup d’entre nous voudront voir des preuves à l’appui de cette ancienne occupation provenant d’autres sites avant d’abandonner le modèle conventionnel.»

Adaptation Terra Projects

source : https://www.newscientist.com/

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