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Au mois d’août 2021, un tsunami surprise dans l’océan Atlantique Sud s’est propagé à plus de 10 000 kilomètres de distance, déferlant sur l’Atlantique Nord, le Pacifique et l’océan Indien.

C’était la première fois qu’un tsunami était enregistré dans trois océans différents depuis le séisme de 2004 dans l’océan Indien, et les scientifiques viennent tout juste de comprendre comment les vagues ont été déclenchées.

L’épicentre du séisme du mois d’août 2021 a été mesuré à 47 kilomètres sous le fond de l’océan, ce qui est beaucoup trop profond pour déclencher un tsunami significatif, même s’il s’agit de vagues relativement petites mesurant entre 15 et 75 centimètres.

Il s’avère toutefois que ce tsunami n’est pas seulement le produit d’un seul séisme de magnitude 7,5. Un regard neuf sur les données sismologiques suggère qu’il s’agissait en fait d’une série de cinq sous-séismes, et qu’au milieu d’eux se cachait un grondement beaucoup plus important et moins profond qui a probablement déclenché le tsunami mondial.

Ce troisième séisme « invisible », d’une magnitude de 8,2, s’est produit à seulement 15 kilomètres sous la surface de la Terre. Pourtant, dans la foule des séismes, nos systèmes de surveillance l’ont complètement manqué.

« Le troisième événement est spécial parce qu’il était énorme, et qu’il était silencieux », explique le sismologue Zhe Jia, de l’Institut de technologie de Californie.

« Dans les données que nous examinons normalement [pour la surveillance des tremblements de terre], il était presque invisible ».

En découpant les données sismologiques en périodes plus longues de 500 secondes, Jia et ses collègues ont pu révéler la présence d’un séisme lent et peu profond, jamais vu auparavant.

Entre des groupes d’autres ruptures régulières, ils ont trouvé un grondement de 3 minutes qui a rompu une section de 200 kilomètres de l’interface des plaques. Au total, ce seul événement a représenté plus de 70 % du moment sismique total enregistré.

« Ainsi », concluent les auteurs, « le tremblement de terre de l’île Sandwich du Sud semble être un hybride de rupture profonde et de glissement tsunamigène lent ; cela explique la combinaison quelque peu inhabituelle de la profondeur relativement importante et du tsunami observé à l’échelle mondiale. »

Ces résultats suggèrent que nos systèmes d’alerte aux tremblements de terre et aux tsunamis doivent être mis à jour. Si nous voulons avertir les communautés côtières de la survenue d’événements similaires, nos systèmes doivent lire entre les lignes sismologiques pour détecter les séismes les plus importants.

Sinon, la taille réelle des tremblements de terre complexes pourrait continuer à passer inaperçue. Aujourd’hui, les systèmes de surveillance des tremblements de terre ont tendance à se concentrer sur les périodes courtes et moyennes des ondes sismologiques, mais il semble que les périodes plus longues contiennent également des informations importantes.

« Il est difficile de trouver le deuxième tremblement de terre parce qu’il est enfoui dans le premier », explique Jia.

« Il est très rare que des tremblements de terre complexes comme celui-ci soient observés…. Et si nous n’utilisons pas le bon ensemble de données, nous ne pouvons pas vraiment voir ce qui était caché à l’intérieur. »

La géologue Judith Hubbard, qui travaille pour l’Observatoire de la Terre de Singapour et qui n’a pas été impliquée dans la recherche actuelle, dit qu’elle est reconnaissante que d’autres personnes creusent dans les données des tsunamis inattendus pour mieux comprendre d’où ils viennent.

« Avec ces séismes complexes, le tremblement de terre se produit et nous pensons, ‘Oh, ce n’était pas si grand, nous n’avons pas à nous inquiéter’. Et puis le tsunami frappe et cause beaucoup de dégâts », explique Hubbard.

« Cette étude est un excellent exemple de la façon dont nous pouvons comprendre le fonctionnement de ces événements, et comment nous pouvons les détecter plus rapidement afin d’être mieux avertis à l’avenir. »

L’étude a été publiée dans la revue Geophysical Research Letters.

Adaptation Terra Projects

source : https://www.sciencealert.com/

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