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Lorsque l’astéroïde destructeur des dinosaures est entré en collision avec la Terre il y a plus de 65 millions d’années, son arrivée ne s’est pas faite en douceur ! Une nouvelle étude révèle que le tsunami qui a traversé le golfe du Mexique a provoqué le chaos dans tous les océans du monde.

La roche spatiale de 14 km, connue sous le nom d’astéroïde Chicxulub, a provoqué tant de destructions qu’il n’est pas étonnant que l’astéroïde ait mis fin à l’âge des dinosaures, menant à l’extinction dite du Crétacé-Paléogène.

 

« L’astéroïde Chicxulub a provoqué un tsunami mondial gigantesque, comme on n’en a jamais vu dans l’histoire moderne », a déclaré la chercheuse principale Molly Range, qui a effectué cette recherche tout en obtenant sa maîtrise au Département des sciences de la Terre et de l’environnement de l’Université du Michigan.

Molly Range et ses collègues ont présenté cette recherche, qui doit encore être publiée dans une revue du comité de lecture, lors de la réunion annuelle de l’American Geophysical Union le 14 décembre 2019 à Washington, DC. L’étude qui a été retranscrite pour la première fois par EOS, est une nouveauté. « Pour autant que nous sachions, nous sommes les premiers à modéliser globalement le tsunami de l’impact et de la finalité de la propagation des vagues », a déclaré Range.

L’idée du projet a démarré lorsque les deux conseillers de Range – Ted Moore et Brian Arbic, du Département des sciences de la Terre et de l’Environnement de l’Université du Michigan – ont réalisé qu’il existait une lacune édifiante dans le domaine de la recherche de l’astéroïde Chicxulub. Étonnamment, personne n’avait publié de simulation globale du tsunami créé par l’astéroïde.

« Ce n’est qu’au début de ce projet que j’ai réalisé l’ampleur réelle de ce tsunami et c’est une histoire de recherche passionnante à partager », a déclaré Range.

Les chercheurs savaient que l’astéroïde avait touché des eaux peu profondes dans le golfe du Mexique. Mais pour modéliser correctement son énorme impact, ils avaient besoin d’un modèle capable de calculer « la déformation à grande échelle de la croûte terrestre formant le cratère, ainsi que les ondes chaotiques des eaux initiales loin du site de l’impact, et les vagues d’éjecta retombant dans l’eau « , a déclaré Range. Le groupe s’est donc tourné vers Brandon Johnson, professeur adjoint, qui étudie l’impact de la formation de cratères à la Brown University, dans le Rhode Island.

Johnson a présenté un modèle décrivant ce qui s’est passé dans les 10 minutes qui ont suivi l’impact, lorsque le cratère avait une profondeur de près de 1,5 km et que l’explosion était si puissante qu’il n’y avait pas encore d’eau dans le cratère. «À ce stade, de l’eau est revenue dans le cratère», a déclaré Range. Selon le modèle, « cette eau se précipitera dans le cratère puis se retirera pour former une « vague d’effondrement » ».

Dans un deuxième modèle, l’équipe a étudié la propagation du tsunami dans les océans du monde entier. Pour ce faire, ils ont pris les résultats du premier modèle (notamment la forme du cratère) et les vagues de l’impact en ce qui concerne le niveau d’une mer calme et les vitesses de l’eau, a expliqué Range. Ils ont ensuite utilisé des ensembles de données sur le terrain antique de l’océan et l’ont utilisé pour déterminer comment le tsunami se serait déroulé.

Les résultats montrent que les effets du tsunami ont été ressentis dans le monde entier.

« Nous avons constaté que ce tsunami avait eu lieu dans tout l’océan, dans tous les bassins océaniques », a déclaré Range. Elle a découvert que dans l’eau du golfe du Mexique, le débit de l’eau atteignait 143 km/h. Au cours des premières 24 heures, l’impact du tsunami s’est étendu du golfe du Mexique à l’Atlantique, ainsi que par la voie maritime d’Amérique centrale (qui n’existe plus, mais qui reliait autrefois le golfe au Pacifique).

Après la vague initiale de près de 1,5 km, d’autres vagues énormes ont secoué les océans du monde. Dans le Pacifique Sud et l’Atlantique Nord, les vagues ont atteint une hauteur maximale de 14 m. Dans le Pacifique Nord, ils atteignaient 4 m. Pendant ce temps, le golfe du Mexique a vu des vagues atteignant 20 mètres et 100 m à d’autres.

Pour mettre cela en perspective, la plus grande vague moderne jamais enregistrée dans l’hémisphère sud était une « maigre » hauteur de 23,8 m, atteignant près de la Nouvelle-Zélande en mai 2018.

Preuves solides
Il y a des preuves qui soutiennent les modèles, dit Range. Selon le deuxième modèle, la rapidité des effets de l’eau résultant de l’impact a probablement provoqué une érosion et une perturbation des sédiments dans les bassins océaniques du Pacifique Sud, de l’Atlantique Nord et de la Méditerranée.

Dans une étude séparée (qui n’a pas encore été publiée), Moore a examiné les enregistrements de sédiments dans l’océan. Ses conclusions sont en accord avec le modèle du tsunami, a déclaré Range.

Il peut être difficile d’imaginer un tsunami aussi cataclysmique. Les chercheurs l’ont donc comparé au tsunami de 2004 dans l’océan Indien, qui a fait au moins 225 000 morts. Les deux tsunamis ont été aussi différents que nuit et jour, ils ont trouvé. « Au cours des sept premières heures qui ont suivi les deux tsunamis, le tsunami à impact [Chicxulub] était de 2 500 à 29 000 fois plus énergétique que le tsunami de 2004 dans l’océan Indien », a déclaré Range.

Bien sûr, le tsunami géant n’était pas le seul événement qui ait touché les dinosaures non aviaires. L’astéroïde a également déclenché des ondes de choc et envoyé une grande quantité de roches et de poussières chaudes dans l’atmosphère, qui se sont frottées avec une telle friction qu’elles ont allumé des feux de forêt et ont cuit les animaux. Ces particules ont également plané dans l’atmosphère et bloqué les rayons du soleil pendant des années, tuant les plantes et les animaux qui s’en nourrissaient.

Adaptation La Terre du Futur

source : https://www.livescience.com/

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