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Des scientifiques ont indiqué avoir découvert dans l’État de New York ce qui pourrait être la plus vieille forêt du monde, potentiellement riche en enseignements sur les liens entre la forêt et le climat, selon une étude parue fin décembre 2019 dans le journal Current Biology. Le titre de plus vieille forêt fossile revenait jusqu’ici à un site de Gilboa, dans la région des Catskills dans le nord de l’État de New York, remontant à environ 385 millions d’années.

Elle aurait abrité de nombreux animaux primitifs. La plus vieille forêt fossilisée du monde – ou en tout cas, ce qu’il en reste – a été découverte dans une carrière de grès de l’État de New York, aux États-Unis, rapporte The Guardian.

La découverte de forêts fossiles comme celles là, qui restent extrêmement rares, permet ainsi aux scientifiques de comprendre comment ces immenses groupements d’arbres ont transformé la surface de la Terre au fil du temps.

« Pour comprendre comment les arbres ont commencé à aspirer du dioxyde de carbone présent dans l’atmosphère, nous avons besoin de comprendre l’écologie et les écosystèmes des très anciennes forêts », a expliqué au Guardian Chris Berry, chercheur à la faculté des Sciences de la Terre et de l’Océan de l’Université de Cardiff.

Avant l’émergence des premières forêts, le niveau de CO2 dans l’atmosphère était en effet beaucoup plus élevé que maintenant. La surface de la terre était également bien plus chaude et les calottes glaciaires n’existaient pas avant la période dévonienne, il y a 350 millions d’années. « Nous commençons vraiment à cerner la transition de la Terre en planète forestière », assure Chris Berry.

«Ces forêts fossiles sont extrêmement rares», a déclaré Chris Berry de l’École des sciences de la terre et des océans de l’Université de Cardiff. « Pour vraiment comprendre comment les arbres ont commencé à attirer le dioxyde de carbone de l’atmosphère, nous devons comprendre l’écologie et les habitats des forêts les plus anciennes. »

La forêt aurait été assez ouverte et ses arbres anciens sembleraient étranges d’un œil moderne. Un promeneur aurait rencontré des grappes de Cladoxylopsid, un arbre sans feuilles de 10 m de haut avec une base gonflée, de courtes branches ressemblant à des bâtonnets de céleri et des racines peu profondes en forme de ruban. Les fossiles ont également révélé un arbre appelé Archaeopteris, quelque chose comme un pin, mais au lieu des aiguilles, les branches et le tronc étaient ornés de frondes ressemblant à des fougères, ce qui lui donnait un aspect presque velu. « Ce n’est pas quelque chose que nous pouvons identifier comme un arbre moderne », a déclaré Berry.

Les principaux occupants de cette forêt étaient des créatures ressemblant à des mille-pattes, appelées myriapodes, et quelques autres insectes primitifs qui commençaient à peine à voler.

«Il est amusant de penser que cette forêt était dépourvue de gros animaux. Pas de chant d’oiseau. Juste le vent dans les arbres », explique Berry.

L’émergence des forêts est l’un des événements les plus transformateurs de l’histoire de la Terre, marquant des changements permanents dans l’écologie, les niveaux de CO2 atmosphérique et le climat. Avant les forêts, les niveaux de CO2 étaient beaucoup plus élevés et le climat de la Terre était plus chaud sans calottes glaciaires. À la fin de la période dévonienne, il y a environ 350 millions d’années, il y avait des glaciers et, peu de temps après, la glace polaire est devenue permanente.

Cependant, il y a eu si peu de restes fossiles d’arbres primitifs que les scientifiques n’ont qu’une idée superficielle des arbres qui dominaient ces habitats, comment les systèmes racinaires ont modifié la chimie du sol, et comment les forêts ont créé de nouvelles niches écologiques pour les animaux. «Nous sommes vraiment en train de découvrir la transition de la Terre vers une planète boisée.»

Adaptation Terra Projects

sources : https://www.laprovence.com / https://www.bfmtv.com / https://www.theguardian.com

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