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Deux chercheurs pensent que le volcanisme lunaire pourrait avoir émis suffisamment de gaz il y a 3,5 milliards d’années pour former une atmosphère équivalente à celle de Mars aujourd’hui.

Cela ne se voit pas au premier coup d’œil, mais la Lune possède bien une petite atmosphère. Celle-ci est néanmoins si ténue, 100 milliards de fois moins dense que celle de la Terre, qu’il est difficile de lui donner ce nom. Les atomes y sont si rares qu’ils n’adoptent pas de comportement de groupe comme dans un gaz classique. Les scientifiques parlent donc plus volontiers d’exosphère. Mais en des temps plus reculés, notamment il y a 3 à 4 milliards d’années, le volcanisme lunaire pourrait avoir conduit à la formation d’atmosphères temporaires plus ou moins denses, d’après une étude à paraître dans le prochain numéro de Earth and Planetary Science Letters.

Les deux chercheurs du Lunar and Planetary Institute, tous deux affiliés à la Nasa et grands spécialistes des échantillons lunaires ramenés par les missions Apollo, ont estimé les quantités de magma émises à différentes périodes par les volcans lunaires en déterminant la surface et la profondeur des grandes «mers» lunaires que leurs grandes éruptions ont formées. Ils ont ensuite estimé les quantités de gaz qui auraient pu être dégagées d’après les connaissances que l’on a sur les roches lunaires dont on dispose. «C’est une approche intéressante», reconnaît Frédéric Moynier, professeur de cosmochimie à l’Institut de physique du globe de Paris et fin connaisseur de notre satellite. «Ils ont pris la fourchette haute des estimations, mais rien de choquant.»

Un dégazage à l’origine de l’eau au pôle Sud?
Au pic éruptif, survenu il y a 3,5 milliards d’années, 10.000 milliards de tonnes auraient ainsi été émises, formant une atmosphère équivalente à celle de Mars aujourd’hui, soit cent fois moins dense que celle de la Terre. La Lune n’étant pas assez lourde pour les retenir, ces gaz se seraient peu à peu échappés, à un rythme moyen de 10 kg par seconde. Cette atmosphère, composée essentiellement de monoxyde de carbone et de soufre, aurait ainsi pu se maintenir pendant 70 millions d’années environ autour de notre satellite. Un autre pic, survenu il y a 3,8 milliards d’années, aurait lui aussi pu former une petite atmosphère, quatre fois moins dense.

La possible existence de ces atmosphères n’est pas anodine car elle pourrait expliquer la présence de quantités relativement importantes d’eau au pôle Sud. Il suffirait que 0,1% de la vapeur d’eau contenue dans ces atmosphères s’y soit déposée, un chiffre en accord avec les modèles, pour obtenir les 100 millions de tonnes d’eau qui y seraient stockées. «Nous pensions plutôt que l’eau contenue dans les roches lunaires venait des astéroïdes ou des comètes qui en sont riches», analyse Frédéric Moynier. «C’est une autre piste qui pourra être étudiée lors de futures missions d’exploration ou de retour d’échantillons.»

source: http://www.lefigaro.fr

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