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Le constat inquiète les scientifiques. La circulation des courants océaniques dans l’Atlantique, qui contribuent à la régulation du climat mondial, est à son plus faible niveau en 1.600 ans, mettent en garde mercredi 11 avril 2018 des chercheurs. Deux études parues dans Nature viennent valider l’hypothèse de longue date d’un affaiblissement de la circulation de ces courants connus sous l’acronyme d’AMOC (circulation méridienne de retournement de l’Atlantique).

Une nouvelle étude menée par University College London (UCL) et Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) prouve qu’un élément clé du système mondial de la circulation océanique n’avait pas atteint ce point culminant depuis le milieu des années 1800 et est actuellement à son point le plus faible depuis les 1600 dernières années. Si le système continue de faiblir, il pourrait perturber les conditions météorologiques des États-Unis et de l’Europe, vers le Sahel africain, et provoquer une augmentation plus rapide du niveau de la mer sur la côte est des États-Unis.

Quand il s’agit de réguler le climat global, la circulation de l’océan Atlantique joue un rôle clé. Le système de circulation en eau profonde en mouvement constant, parfois appelé Global Ocean Conveyor Belt, envoie de l’eau chaude et salée du Gulf Stream vers l’Atlantique Nord où il libère de la chaleur dans l’atmosphère et réchauffe l’Europe occidentale. L’eau plus froide coule ensuite à de grandes profondeurs et voyage jusqu’en Antarctique et remonte finalement vers le Gulf Stream.

«Notre étude fournit la première analyse complète des sédiments océaniques, démontrant que cet affaiblissement du renversement de l’Atlantique a commencé vers la fin du Petit âge glaciaire, une période froide de plusieurs siècles qui a duré jusqu’aux années 1850», a déclaré le Dr Delia. Oppo, un scientifique de WHOI et co-auteur de l’étude qui a été publiée dans le numéro de Nature du 12 avril 2018.

L’auteur principal David Thornalley, maître de conférences à l’University College London et à l’OMS, croit que lorsque l’Atlantique Nord a commencé à se réchauffer vers la fin du Petit âge glaciaire, l’eau douce a perturbé le système, appelé la circulation méridienne atlantique (AMOC). La glace de mer arctique, les calottes glaciaires et les glaciers entourant l’Arctique ont commencé à fondre, formant un énorme robinet d’eau douce qui a jailli dans l’Atlantique Nord. Cet afflux massif d’eau douce a dilué l’eau de mer de surface, la rendant plus légère et moins capable de s’enfoncer profondément, ralentissant le système AMOC.

Pour étudier la circulation de l’Atlantique dans le passé, les scientifiques ont d’abord examiné la taille des grains de sédiments déposés par les courants profonds. Plus les grains sont gros, plus le courant est fort. Ensuite, ils ont utilisé une variété de méthodes pour reconstruire les températures océaniques près de la surface dans les régions où la température est influencée par la force AMOC.

« Combinées, ces approches suggèrent que l’AMOC s’est affaiblie au cours des 150 dernières années d’environ 15 à 20% », explique Thornalley.

Selon le co-auteur de l’étude, le Dr Jon Robson, chercheur scientifique à l’Université de Reading, les nouveaux résultats suggèrent une lacune dans les modèles climatiques mondiaux actuels. «La circulation dans l’Atlantique Nord est beaucoup plus variable qu’on ne le pensait auparavant», a-t-il dit, «et il est important de comprendre pourquoi les modèles sous-estiment les réductions de l’AMOC que nous avons observées.» Cela pourrait être dû au fait que peut-être il y a eu plus de fonte dans l’Arctique, et donc plus d’eau douce pénétrant dans le système, qu’actuellement estimé.

Une autre étude du même numéro de Nature , menée par Levke Ceasar et Stefan Rahmstorf de l’Institut de recherche sur les impacts climatiques de Potsdam, a examiné les données du modèle climatique et les températures passées de la surface de la mer pour montrer que l’AMOC s’affaiblissait plus rapidement depuis 1950. Le réchauffement climatique récent ? Ensemble, les deux nouvelles études fournissent des preuves complémentaires que l’AMOC actuel est exceptionnellement faible, offrant à la fois une perspective à plus long terme et un aperçu détaillé des changements décennaux récents.

« Ce qui est commun aux deux périodes d’affaiblissement de l’AMOC – la fin du Petit Âge Glaciaire et les décennies récentes – est qu’elles étaient toutes deux des périodes de réchauffement et de fonte », a déclaré Thornalley. « Le réchauffement et la fonte devraient continuer à l’avenir en raison des émissions de dioxyde de carbone continues. »

Ralentissement de 15% en 50 ans

Ces courants marins transportent aussi d’une zone à l’autre des nutriments, de l’oxygène, des larves de coraux ou encore de poissons.

Oppo est d’accord, tout en notant, cependant, que tout comme les changements passés de l’AMOC les ont surpris, il pourrait y avoir des surprises inattendues dans le futur. Par exemple, jusqu’à récemment, on pensait que l’AMOC était plus faible durant le Petit âge glaciaire, mais ces nouveaux résultats montrent le contraire, soulignant la nécessité d’améliorer notre compréhension de ce système important.

La Woods Hole Oceanographic Institution est une organisation privée à but non lucratif située à Cape Cod dans le Massachusetts, dédiée à la recherche marine, à l’ingénierie et à l’enseignement supérieur. Établie en 1930 sur une recommandation de l’Académie nationale des sciences, sa mission première est de comprendre l’océan et son interaction avec la Terre dans son ensemble, et de communiquer une compréhension de base du rôle de l’océan dans l’environnement mondial qui est en évolution.

Adaptation TDF

sources : https://www.20minutes.fr/ / http://www.whoi.edu/

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