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Avec la technologie actuelle, nous ne pouvons pas ramener les Néandertaliens à la vie. Mais même si les progrès futurs le permettent, devrions-nous le faire ? Lorsque les scientifiques ont séquencé le génome néandertalien en 2010, ils ont découvert que les Néandertaliens s’étaient croisés avec les ancêtres de l’homme avant de disparaître mystérieusement. En conséquence, de nombreuses personnes vivant aujourd’hui partagent jusqu’à 4 % de leur ADN avec les Néandertaliens.

Cette avancée génétique a fourni de nouvelles informations importantes sur l’histoire évolutive des Néandertaliens et des Homo sapiens, mais elle a également soulevé une nouvelle question : pourrions-nous faire revivre les Néandertaliens ?

George Church, professeur de génétique à l’université Harvard, a répondu par l’affirmative à cette question dans une interview accordée au magazine Der Spiegel en 2013. Selon lui, en découpant le génome néandertalien en milliers de fragments et en les réassemblant dans une cellule souche humaine, « il serait enfin possible de créer un clone néandertalien », ce qui nécessiterait une « femme extrêmement audacieuse » pour servir de mère porteuse.

En 2025, la société cofondée par Church, Colossal Biosciences, a fait la une des journaux pour avoir « ressuscité » le loup géant grâce au clonage et à l’édition génétique, créé des « souris laineuses » génétiquement modifiées et annoncé son intention de ressusciter le dodo. Son objectif final est de ressusciter les mammouths laineux.

Mais bien que Church était convaincu il y a dix ans que la résurrection des Néandertaliens était une possibilité à court terme, d’autres experts ont déclaré que cela représentait actuellement une tâche extrêmement difficile. Même si nous pouvions les ramener à la vie, il existe de nombreuses raisons pour lesquelles nous ne devrions pas le faire, affirment-ils.

« C’est l’une des choses les plus contraires à l’éthique que je puisse imaginer, point final », a déclaré Jennifer Raff, anthropologue biologique à l’université du Kansas, à propos de l’idée de les ramener à la vie.

Peut-on ressusciter un Néandertalien ?
Ressusciter un Néandertalien n’est pas simple sur le plan technologique. « On ne peut pas simplement insérer un génome néandertalien dans un ovule humain », a déclaré Mme Raff. « Cela ne fonctionnerait tout simplement pas. »

L’un des problèmes liés à ce processus est l’incompatibilité potentielle des systèmes immunitaires, qui est souvent la cause de l’échec des grossesses interespèces, l’utérus de la mère rejetant le fœtus. (La question de savoir si les humains modernes et les Néandertaliens peuvent être considérés comme des espèces distinctes fait encore débat.)

Bien que les humains et les Néandertaliens se soient croisés avec succès dans le passé, il ne reste aujourd’hui que 4 % d’ADN néandertalien dans certains groupes humains. « Cet autre ADN n’était peut-être pas bénéfique et a donc été progressivement éliminé du génome », explique Raff.

De plus, les experts ont découvert que les chromosomes Y des humains ne contiennent pas d’ADN néandertalien, ce qui pourrait indiquer une incompatibilité fondamentale du système immunitaire entre les fœtus néandertaliens mâles et les femmes Homo sapiens qui les portaient, même dans le passé. Et selon d’autres recherches, une variante génétique dans les globules rouges des mères hybrides néandertaliennes-humaines aurait pu entraîner des taux élevés de fausses couches.

Réintroduire dans un ovule humain moderne des gènes néandertaliens qui ont été éliminés par la sélection naturelle au cours de milliers d’années aurait probablement de nombreuses conséquences imprévues, a déclaré Raff.

Une autre solution serait le clonage, mais pour cloner l’un de nos cousins disparus, « nous aurions besoin d’une cellule néandertalienne vivante », a déclaré Hank Greely, directeur du Center for Law and the Biosciences de l’université de Stanford, à Live Science. Or, nous ne disposons évidemment pas d’une telle cellule, car les Néandertaliens ont disparu il y a plus de 30 000 ans.

Grâce à la technologie CRISPR actuelle, une forme d’édition génomique, il est possible de modifier le génome d’une cellule humaine pour le rendre plus similaire à celui d’un Néandertalien. C’est ce qu’a fait Colossal en modifiant quelques gènes de loups gris pour les rendre plus semblables à des loups géants. Mais il ne s’agissait pas réellement de loups géants, tout comme un Homo sapiens doté d’une poignée de gènes néandertaliens ne serait pas un Néandertalien.

De plus, CRISPR n’est pas infaillible et il est difficile d’incorporer plusieurs modifications génétiques à la fois.

« On peut actuellement effectuer entre 20 et 50 modifications », explique Greely, « mais à terme, on pourra tout modifier ».

Si la technologie CRISPR permet de couper et de modifier des séquences d’ADN, une nouvelle technique appelée « édition de bases », dans laquelle les scientifiques modifient des lettres individuelles du code ADN, pourrait à l’avenir faciliter et accélérer l’édition précise des génomes.

« Je pense que si vous le vouliez vraiment, vous pourriez probablement, d’ici une vingtaine d’années, avoir un bébé avec un génome entièrement néandertalien », a déclaré M. Greely. « Mais je ne pense pas que nous le ferons, même si c’est plausible, pour des raisons à la fois éthiques et juridiques. »

La réapparition des Néandertaliens est-elle éthique ?
La réapparition des Néandertaliens est éthiquement répugnante, ont déclaré des experts à Live Science. « Il est moralement odieux d’envisager de créer une autre espèce humaine à partir d’ADN en utilisant des technologies incertaines auxquelles ils n’auraient pas pu consentir », a déclaré M. Raff.

Mais des bébés humains viennent au monde chaque jour sans avoir donné leur consentement, a déclaré M. Greely. Pour lui, garantir la sécurité du processus et du résultat est la question éthique la plus importante à traiter.

Les patients qui ont recours à la fécondation in vitro peuvent épargner à leurs enfants certaines maladies héréditaires en sélectionnant des embryons dépourvus de ces mutations génétiques, ou en recourant au don mitochondrial, une technique qui consiste pour les médecins spécialisés dans la FIV à transférer des mitochondries saines dans un embryon afin de réduire le risque de maladie héréditaire. Cependant, la modification du génome des embryons humains reste controversée, non éprouvée et risquée.

« Nous n’avons pas l’expérience nécessaire pour modifier des embryons humains et prouver que cela est sans danger », a déclaré M. Greely, ce qui signifie qu’il n’existe actuellement « aucune preuve que les transformer en embryons néandertaliens serait sans danger ».

Même si les embryons néandertaliens pouvaient se développer pour donner naissance à des néandertaliens en bonne santé, la vie qui les attendrait dans notre monde serait insupportablement sombre.

Être le seul Néandertalien élevé dans le monde des humains du XXIe siècle serait probablement synonyme de solitude et d’isolement, peut-être à l’image de la vie des derniers Néandertaliens en Europe. « Ils n’auraient pas de générations précédentes ou de pairs dont ils pourraient s’inspirer », a déclaré M. Raff.

Et c’est le meilleur scénario possible. La possibilité la plus sombre est que nous garderions les Néandertaliens ressuscités dans des zoos comme des animaux, a déclaré M. Raff, ce qui est odieux car « les Néandertaliens sont des êtres humains, ils sont juste d’une espèce différente ».

Les humains n’ont pas fait preuve d’une grande bienveillance envers les autres au cours des siècles, a déclaré Greely, donc « je ne suis pas convaincu que nous ne serions pas méchants envers les Néandertaliens ».

Que pourrions-nous apprendre d’un Néandertalien ressuscité ?
On ne sait pas non plus quelles informations les scientifiques pourraient obtenir, étant donné que le monde a considérablement changé au cours des 30 000 années qui ont suivi l’extinction des Néandertaliens.

« Un Néandertalien reconstitué de cette manière ne vivrait pas dans le passé, mais dans le présent, dans un environnement qui ne lui serait ni approprié ni sûr », explique M. Raff. Et comme nous ne savons rien de la manière dont les gènes des Néandertaliens interagissaient avec leur environnement, nous n’aurions aucune idée du degré de similitude physique entre le Néandertalien reconstitué et les Néandertaliens du passé.

« Cela ne permettrait pas de répondre à pratiquement toutes les questions intéressantes que nous aimerions poser sur les Néandertaliens », a déclaré Rebecca Wragg Sykes, archéologue et autrice de « Kindred: Neanderthal Life, Love, Death and Art » (Bloomsbury, 2020), à Live Science.

Par exemple, de nombreux chercheurs s’intéressent à la sophistication du langage parlé des Néandertaliens. Une combinaison d’études anatomiques, d’informations génétiques et de technologies avancées suggère qu’ils communiquaient entre eux, mais probablement sans métaphores ni mots abstraits.

Pourtant, même si les scientifiques parvenaient à ramener à la vie un Néandertalien en bonne santé et essayaient de lui enseigner une langue humaine moderne, cela ne permettrait pas d’en savoir beaucoup plus sur la langue qu’ils utilisaient réellement, a déclaré Wragg Sykes, tout comme la reconstruction d’un instrument de musique ancien ne permettrait pas de savoir quelles chansons les gens jouaient dessus.

« Les Néandertaliens formaient un ensemble très vaste de populations différentes, avec des variations culturelles, culinaires et très probablement linguistiques », a déclaré Wragg Sykes. Comme aucun des contextes naturels du développement des Néandertaliens n’est reproductible, « prendre un raccourci en clonant ou en recréant des Néandertaliens ne vous mènera pas au but ».

Le même raisonnement s’applique à d’autres capacités. Apprendre à un Néandertalien recréé à lire ou à résoudre une équation algébrique ne fournirait pas plus d’informations sur les anciens Néandertaliens que tester un être humain vivant n’en révélerait sur les capacités de tous les humains de la planète.

Est-il légal de ramener un Néandertalien à la vie ?
Si la résurrection des Néandertaliens est tout à fait contraire à l’éthique, la légalité de leur création n’est pas claire, selon M. Greely. Si la modification d’embryons humains de cette nature est illégale aux États-Unis et dans l’Union européenne, il est peu probable que tous les pays du monde aient adopté des lois en la matière.

« À ma connaissance, personne n’a déclaré qu’il était illégal de créer des Néandertaliens », a déclaré Greely. « Théoriquement, si un homme riche voulait créer un laboratoire en République centrafricaine capable de le faire, ce ne serait pas si difficile. »

D’autres scientifiques s’inquiètent précisément de cette possibilité.

Dans un essai publié en septembre dans la revue PLOS Biology, Arthur L. Caplan, bioéthicien à l’université de New York, a averti que « la désextinction des ancêtres de l’humanité pourrait être entreprise à tout moment par des entités privées ». Caplan a exhorté les scientifiques à entamer dès maintenant le débat, alors que la désextinction des Néandertaliens et d’autres ancêtres de l’humanité n’est encore qu’une théorie.

En 2024, on a demandé à Beth Shapiro, directrice scientifique de Colossal Biosciences, si son entreprise allait un jour mettre en place une équipe chargée de la désextinction des Néandertaliens. Mme Shapiro a répondu à Stat News que « les Néandertaliens étaient des êtres humains, et que pour travailler sur des êtres humains, il fallait obtenir leur consentement éclairé. Je ne sais pas comment on pourrait obtenir le consentement éclairé d’un Néandertalien que l’on voudrait ramener à la vie ».

Mais ce n’est pas parce que Colossal ne semble pas enthousiaste à cette idée qu’une autre entité peu scrupuleuse ne le ferait pas si c’était légal.

« La désextinction des hominidés anciens ne devrait pas être laissée entre les mains d’entreprises privées, fermées et à but lucratif », a écrit Caplan.

Au contraire, trouver un corps néandertalien bien conservé pourrait être plus utile pour comprendre la culture et les conditions de vie de nos cousins disparus.

Ötzi l’homme des glaces, par exemple, est resté congelé dans un glacier des Alpes pendant 5 300 ans. L’analyse de ses restes a révélé qu’il portait des vêtements en peau d’animal, qu’il utilisait des fougères toxiques pour emballer sa nourriture et qu’il avait des dizaines de tatouages. Et les conditions pauvres en oxygène d’une tourbière au Danemark ont révélé le corps exceptionnellement bien conservé de « l’homme de Tollund », qui a vécu il y a 2 400 ans. Cette analyse a montré qu’il avait un ténia, qu’il avait mangé du porridge pour son dernier repas et qu’il avait été rituellement assassiné.

De même, « si nous trouvions un Néandertalien dans le pergélisol ou dans un milieu humide comme un corps dans une tourbière, cela nous apprendrait énormément », a déclaré Wragg Sykes, « probablement plus que ce que vous obtiendriez en clonant un Néandertalien. C’est ce qui m’enthousiasmerait le plus ».

Adaptation Terra Projects

Source : https://www.livescience.com/

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