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Les chercheurs ont découvert un poisson vivant au large de la côte est des États-Unis et qui a évolué pour être 8000 fois plus résistants aux déchets toxiques qu’un poisson normal.

Les petites rayures «vairon de boue», ou killifish , est connu pour vivre dans les estuaires fortement pollués tels que la baie de Newark au New Jersey et Elizabeth River Virginie. Et les scientifiques ont maintenant montré qu’il survit grâce à une mutation extrême qui leur permet de supporter des déchets toxiques.

Le killifish est priorisé parmi les propriétaires d’aquarium pour sa petite taille et ses belles couleurs. Il est également priorisé par les écologistes comme une espèce « indicatrice », agissant comme un canari aquatique dans des environnements pollués.

« Vous trouvez le killifish en ces lieux qui sont extrêmement touchés par certains polluants chimiques très désagréables, » selon le toxicologue environnemental Andrew Whitehead de l’Université de Californie, Davis, sur National Geographic .

Le mélange de dioxines, de biphényles polychlorés (PCB) et des métaux lourds en ces lieux sont jusqu’à 8000 fois au dessus du niveau tolérable qui tueraient la plupart des killifish. Tout comme Blinky le poisson à trois yeux des Simpsons, ces poissons sont en plein essor dans une soupe toxique.

Contrairement au bon vieux Blinky, il n’y avait rien de différent physiquement de ces populations. Cependant, leurs gènes racontent une histoire différente.

Whitehead et son équipe ont recueilli un peu moins de 400 killifish Atlantique à partir d’un nombre de sites fortement pollués le long de la côte Est américaine et et ils ont séquencé leurs génomes. D’un cas d’école d’évolution convergente, ils ont découvert des mutations similaires qui ont surgi indépendamment dans les gènes au sein de chaque population.

Ces mutations ont éteinte les voies moléculaires qui pouvaient causer des dommages dans les cellules affectées par les toxines. De plus, cela a semblé être unique au killifish vivant dans les eaux polluées.

Regarder la vie marine s’adapter à nos déchets autrement létales semble être comme une bouffée d’air frais, mais ce ne sont pas que des bonnes nouvelles.

« Malheureusement, la plupart des espèces préservées qui nous intéressent ne peuvent probablement pas s’adapter à ces changements rapides parce qu’ils ne disposent pas de niveaux élevés de variation génétique qui leur permettent d’évoluer rapidement », a  expliqué Whitehead.

L’avantage du killifish est la diversité de ses gènes, ce qui lui permet de survivre assez longtemps au flux aléatoire des mutations jusqu’à ce qu’une combinaison gagnante apparaît. 

Ou comme Whitehead dit sur National Geographic , « Il est très important lorsque l’environnement change brusquement d’avoir les cartes nécessaires en main. »

Pour les espèces hautement évoluées, les mauvaises mutations ont tendance à avoir un plus grand impact sur leur survie.

Pourtant, ces mutations qui apparaissent ont un coût. En s’adaptant aux foyers toxiques, chaque population a diminué dans sa diversité et ne sont plus ce qu’ils étaient dans leur environnement d’origine. Les prochaines modifications de ces environnements autrement plus mortels pourraient sonner le glas pour le killifish le plus solide.

Alors que c’est une victoire claire pour le killifish, cela ne pourrait pas être si jolie pour ses prédateurs. Le petit poisson est un menu de choix pour les plus gros poissons et les oiseaux – on ne sait pas quel effet la concentration de métaux lourds et les PCB auront sur le reste de la chaîne alimentaire. Y compris pour nous.

Cette étude a été publiée dans Science.

Traduction et adaptation de la Terre du Futur

source : http://www.sciencealert.com/

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