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La déforestation et l’utilisation généralisée des ressources sont susceptibles de déclencher «l’effondrement irréversible» de la civilisation humaine à moins que nous ne changions rapidement de cap.

Deux physiciens spécialisés dans les systèmes complexes concluent que la déforestation mondiale due aux activités humaines est en passe de déclencher «l’effondrement irréversible» de la civilisation humaine au cours des deux à quatre prochaines décennies.

Si nous continuons à détruire et à dégrader les forêts du monde, la Terre ne pourra plus soutenir une importante population humaine, selon un article évalué par des pairs publié en mai 2020 dans Nature Scientific Reports. Ils disent que si le taux de déforestation se poursuit, «toutes les forêts disparaîtraient dans environ 100 à 200 ans».

« De toute évidence, il n’est pas réaliste d’imaginer que la société humaine ne commencerait à être affectée par la déforestation que lorsque le dernier arbre sera abattu », écrivent-ils.

Cette projection ferait en sorte que l’effondrement de la civilisation humaine se produise beaucoup plus tôt en raison des impacts croissants de la déforestation sur les systèmes de survie planétaires nécessaires à la survie humaine – y compris le stockage du carbone, la production d’oxygène, la conservation des sols, la régulation du cycle de l’eau, le maintien aux ressources naturelles, les systèmes alimentaires humains et les foyers d’innombrables espèces.

«Il est très peu probable d’imaginer la survie de nombreuses espèces, dont la nôtre, sur Terre sans [forêts]», souligne l’étude. «La dégradation progressive de l’environnement due à la déforestation affecterait lourdement la société humaine et par conséquent l’effondrement humain commencerait beaucoup plus tôt.»

Le document est rédigé par le Dr Gerardo Aquino, chercheur associé à l’Institut Alan Turing de Londres qui travaille actuellement sur la modélisation de systèmes complexes politiques, économiques et culturels pour prédire les conflits; avec le professeur Mauro Bologna du Département de génie électronique de l’Université de Tarapacá au Chili.

Les deux scientifiques sont des physiciens de carrière. Aquino a déjà mené des recherches dans les groupes de physique biologique de l’Imperial College, l’Institut Max Planck des systèmes complexes et le groupe de biologie mathématique de l’Université de Surrey.

Leur recherche modélise les taux actuels de croissance démographique et de déforestation comme indicateur de la consommation des ressources, pour calculer la chance que la civilisation évite un effondrement catastrophique.

Point de non retour

Avant le développement des civilisations humaines, la Terre était couverte de 60 millions de kilomètres carrés de forêt. Alors que la déforestation s’est accélérée en raison de l’empreinte humaine sur la planète, le nouveau document souligne qu’il reste maintenant moins de 40 millions de kilomètres carrés de forêt.

«Les calculs montrent qu’en maintenant le taux réel de croissance démographique et de consommation des ressources, en particulier la consommation forestière, il nous reste quelques décennies avant un effondrement irréversible de notre civilisation», conclut l’article.

En suivant le taux actuel de croissance démographique par rapport au taux de déforestation, les auteurs ont constaté que «statistiquement, la probabilité de survivre sans faire face à un effondrement catastrophique est très faible». Son meilleur scénario est que nous avons moins de 10 pour cent de chances d’éviter l’effondrement. Les auteurs écrivent:

«En conclusion, notre modèle montre qu’un effondrement catastrophique de la population humaine, dû à la consommation de ressources, est le scénario le plus probable de l’évolution dynamique basée sur les paramètres actuels…. nous concluons d’un point de vue statistique que la probabilité que notre civilisation survit à elle-même est inférieure à 10% dans le scénario le plus optimiste. Les calculs montrent qu’en maintenant le taux réel de croissance démographique et de consommation des ressources, en particulier la consommation des forêts, il nous reste quelques décennies avant un effondrement irréversible de notre civilisation.

Ce verdict semble indiquer qu’il y a une probabilité de plus de 90% d’un effondrement de la civilisation industrielle, basée spécifiquement sur l’évaluation de l’impact de la déforestation sur la «capacité de charge» de la planète – la capacité de la planète à soutenir la vie humaine.

Le modèle développé par ces scientifiques décrit la croissance de la population humaine atteignant un niveau maximum qui est miné par l’affaiblissement des forêts. Après ce point, «un effondrement désastreux rapide de la population se produit avant d’atteindre finalement un état stable de faible population ou une extinction totale… Nous appelons ce point dans le temps le« point de non-retour » car si le taux de déforestation n’est pas modifié avant cette heure, l’humain, la population ne pourra pas se maintenir et un effondrement désastreux ou même une extinction se produira.

La technologie peut-elle sauver la situation?

Les auteurs offrent une touche techno-utopique intrigante à l’étude. Ils ont avancé l’idée de construire une Dyson Sphere, une hypothétique mégastructure autour de notre soleil qui absorbe l’essentiel de son énergie solaire et la renvoie sur terre. « Encore une fois pour être précis, la sphère Dyson ne doit pas être prise au pied de la lettre, mais plutôt comme une valeur énergétique », m’a dit le Dr Aquinos. La même production d’énergie pourrait être produite de toute autre manière, telle que la «fusion nucléaire» par exemple.

En bref, face à la perspective d’un effondrement, sans modifier nos niveaux insoutenables de croissance démographique et de consommation, la seule autre voie vers la survie serait un degré de développement technologique sans précédent, suggèrent les auteurs.

Il est utile de penser à la sphère Dyson dans le contexte de «  l’échelle de Kardashev  », une mesure proposée par l’astronome soviétique Nikolai Kardeshev en 1964 pour évaluer le niveau d’avancement technologique d’une civilisation en fonction de la quantité d’énergie qu’elle est capable d’exploiter.

L’échelle de Kardashev suggère que si une civilisation peut atteindre les prouesses technologiques nécessaires pour exploiter pleinement l’énergie de sa propre étoile, cela lui permettrait de transcender les limites des ressources conventionnelles.

«La consommation des ressources naturelles, en particulier les forêts, est en concurrence avec notre niveau technologique», ont écrit Aquino et Bologna. Étant des physiciens théoriciens, une grande partie de l’article aborde ces problèmes à un niveau théorique, et certaines parties sont spéculatives – que devrait faire une société pour transcender les limites des ressources, et à quoi ressemblerait une telle société ?

«Un niveau technologique plus élevé conduit à une population croissante et à une consommation forestière plus élevée… mais aussi à une utilisation plus efficace des ressources. Avec un niveau technologique plus élevé, nous pouvons en principe développer des solutions techniques pour éviter / empêcher l’effondrement écologique de notre planète ou, comme dernière chance, pour reconstruire une civilisation dans l’espace extra-terrestre.

Bien entendu, les auteurs reconnaissent que nos capacités d’ingénierie sont actuellement insuffisantes pour rendre possible une technologie aussi puissante.

Ainsi, parallèlement à leur modèle d’interactions homme-forêt, ils l’ont comparé à un modèle de croissance technologique pour déterminer si nous avons une chance de développer de telles capacités avant que la crise écologique ne déclenche l’effondrement de la civilisation. Malheureusement, pas vraiment. C’est dans ce contexte spécifique qu’ils concluent que nous avons moins de 10% de chances de le faire et d’éviter ainsi l’effondrement.

L’implication plus large, spéculent les auteurs, est que cette situation pourrait expliquer pourquoi nous n’avons pas été en mesure de détecter des preuves de vie extraterrestre intelligente ailleurs dans l’univers: la dynamique modélisée ici suggère que les civilisations intelligentes ont tendance à s’écraser et à brûler en raison de la surconsommation de leurs ressources planétaires, bien avant d’innover les capacités nécessaires pour devenir plus avancés et plus durables.

Business-as-usual?

Le fait de creuser plus profondément dans le document soulève un certain nombre de problèmes clés.

En se concentrant sur son modèle d’interaction homme-forêt, les implications de l’effondrement donnent à réfléchir.

En effet, le modèle d’interaction homme-forêt est basé sur des paramètres évolutifs «déterministes» pour la croissance démographique et la déforestation basés sur les «conditions actuelles».

L’hypothèse est que ces taux et conditions continueront simplement à peu près au même niveau. Lorsque nous faisons ce genre d’exercice, le modèle n’est pas mis en place pour évaluer les probabilités et si '': il montre plutôt ce qui se passerait dans un scénario très littéral business-as-usual  » qui reprend les tendances actuelles et les extrapole vers l’avant.

Le verdict semble donc assez brutal: si nous continuons au rythme actuel de la déforestation, de la croissance démographique et de la consommation des ressources, l’effondrement apparaîtrait inévitable dans les deux à quatre prochaines décennies.

La bonne nouvelle est qu’il y a des raisons de croire que ce scénario est du pire des cas, bien que perspicace pour comprendre les risques vraiment graves de notre trajectoire actuelle, peut ne pas refléter les attentes plus récentes concernant ces tendances.

Selon le 2020 Etat des forêts du monde déclarent par l’Organisation pour l’ alimentation et l’agriculture des Nations Unies a publié (FAO) en collaboration avec le Programme des Nations Unies de l’ environnement (PNUE), le taux de déforestation mondiale a diminué au cours des dernières décennies.

Entre les années 1990 et la période 2010-2020, la perte nette de superficie forestière est passée de 7,8 millions d’hectares par an à 4,7 millions d’hectares par an. Une des raisons à cela est que malgré la déforestation en cours, de nouvelles forêts sont également en cours de création, à la fois naturellement et par les plantations.

Mais le taux de déforestation semble également avoir diminué en termes réels. Dans les années 90, le rapport de l’ONU indique que le taux de déforestation était d’environ 16 millions d’hectares par an. Entre 2015 et 2020, ce chiffre était tombé à environ 10 millions d’hectares par an.

Pourtant, cela ne justifie pas de la complaisance. En termes absolus, le rapport de l’ONU montre que la superficie forestière mondiale a encore diminué dans l’ensemble d’un montant colossal de 178 millions d’hectares entre 1990 et 2020, une superficie de la taille de la Libye.

Nous courons également un risque sérieux d’inverser ce modeste ralentissement. Les dernières données produites par le projet Global Forest Watch du World Resources Institute confirment que la perte de forêt primaire était de 2,8% plus élevée en 2019 que l’année précédente, ce qui indique que nous sommes sur le point de voir une nouvelle accélération du taux de perte des forêts.

De même, les taux de croissance démographique projetés seront probablement plus faibles que prévu. Une nouvelle série de prévisions publiées par The Lancet suggère que la croissance de la population mondiale pourrait commencer à diminuer après le milieu du siècle en raison de la baisse des taux de fécondité, contrairement aux principales projections antérieures.

Malheureusement, l’échelle de temps pour ces changements pourrait bien être trop lente pour modifier considérablement les implications du nouveau modèle de rapports scientifiques sur la nature. Comme le soulignent les auteurs de l’étude, «il est difficile d’imaginer, en l’absence d’efforts collectifs très forts, de grands changements de ces paramètres se produisant à une telle échelle de temps», malgré la possibilité de «fluctuations autour de ces tendances».

Mais ces ralentissements indiquent qu’il serait possible d’éviter de telles tendances de croissance exponentielle dangereuses, en particulier avec une approche plus intentionnelle et ciblée.

L’alternative: prendre soin de la Terre

Selon les auteurs, une autre façon d’éviter l’effondrement est la transformation civilisationnelle fondamentale.

Le moteur sous-jacent de la trajectoire actuelle d’effondrement est que «la consommation des ressources planétaires peut ne pas être perçue aussi fortement qu’un danger mortel pour la civilisation humaine», car elle est «motivée par l’économie». Une telle civilisation «privilégie l’intérêt de ses composants avec moins ou pas de souci pour l’ensemble de l’écosystème qui les héberge».

En l’absence de construction rapide d’une sphère Dyson, les physiciens suggèrent que pour échapper à notre trajectoire d’effondrement, «nous devrons peut-être redéfinir un modèle de société différent… qui d’une certaine manière privilégie l’intérêt de l’écosystème au-dessus de l’intérêt individuel de ses composants, mais finalement conformément à l’intérêt général de la communauté.

Ainsi, le moyen le plus efficace d’augmenter nos chances de survie est de passer de l’intérêt personnel extrême à un sentiment d’intendance les uns envers les autres, les autres espèces et les écosystèmes dans lesquels nous nous trouvons.

En d’autres termes, pour éviter l’effondrement, nous devons soit devenir ET, soit diriger un changement de paradigme civilisationnel. Qu’est-ce qui est le plus probable?

En fin de compte, cela dépend de nous. Si cette étude est à distance exacte, l’humanité n’a peut-être plus que quelques décennies pour se décider à agir.

Adaptation Terra Projects

Sources : https://www.nature.com/ / https://www.vice.com/

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