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Des traces fossiles d’une ancienne forêt tropicale ont été découvertes en Antarctique occidental. Il y a environ 90 millions d’années, l’Antarctique occidental abritait une forêt pluviale tempérée florissante, selon les racines fossiles, le pollen et les spores récemment découverts là-bas, selon une nouvelle étude.

Le monde était un endroit différent à l’époque. Au milieu du Crétacé (il y a 145 à 65 millions d’années), les dinosaures parcouraient la Terre et le niveau de la mer était de 170 mètres plus élevé qu’aujourd’hui. Les températures à la surface de la mer sous les tropiques étaient aussi élevées que 35 degrés Celsius.

Ce climat torride a permis à une forêt tropicale similaire à celle observée en Nouvelle-Zélande aujourd’hui de prendre racine en Antarctique, selon les chercheurs.

Les restes de la forêt tropicale ont été découverts sous la glace dans un noyau de sédiments qu’une équipe de chercheurs internationaux a recueilli sur un fond marin près du glacier de Pine Island dans l’ouest de l’Antarctique en 2017.

Dès que l’équipe a vu le noyau, ils ont su qu’ils avaient quelque chose d’inhabituel. La couche qui s’était formée il y a environ 90 millions d’années était d’une couleur différente. « Il différait clairement des couches supérieures », a déclaré le chercheur principal de l’étude Johann Klages, géologue au Centre Helmholtz pour la recherche polaire et marine de l’Institut Alfred Wegener à Bremerhaven, en Allemagne, dans un communiqué.

De retour au laboratoire, l’équipe a placé le noyau dans un scanner CT (tomodensitométrie). L’image numérique résultante montre un réseau dense de racines dans toute la couche de sol. La saleté a également révélé des pollens antiques, des spores et les restes de plantes à fleurs du Crétacé.

En analysant le pollen et les spores, le co-chercheur de l’étude Ulrich Salzmann, paléoécologue à l’Université de Northumbria en Angleterre, a été en mesure de reconstruire la végétation et le climat vieux de 90 millions d’années en Antarctique occidental. « Les nombreux vestiges de plantes indiquent que la côte de l’Antarctique occidental était, à l’époque, une forêt dense tempérée et marécageuse, semblable aux forêts trouvées en Nouvelle-Zélande aujourd’hui », a déclaré Salzmann dans le communiqué.

Le noyau sédimentaire a révélé qu’au cours du Crétacé moyen, l’Antarctique occidental avait un climat doux, avec une température moyenne annuelle de l’air d’environ 12 C, similaire à celle de Seattle. Les températures estivales étaient plus chaudes, avec une moyenne de 19 C. Dans les rivières et les marécages, l’eau aurait atteint jusqu’à 20 C.

De plus, les précipitations à l’époque étaient comparables à celles du Pays de Galles, en Angleterre, aujourd’hui, selon les chercheurs.

Ces températures sont incroyablement chaudes, étant donné que l’Antarctique a eu une nuit polaire de quatre mois, ce qui signifie qu’un tiers de chaque année n’avait pas de lumière solaire vivifiante. Cependant, le monde était plus chaud à l’époque, en partie parce que la concentration de dioxyde de carbone dans l’atmosphère était élevée – encore plus élevée qu’on ne le pensait auparavant, selon l’analyse du noyau de sédiments, selon les chercheurs.

« Avant notre étude, l’hypothèse générale était que la concentration mondiale de dioxyde de carbone dans le Crétacé était d’environ 1 000 ppm [parties par million] », a déclaré dans un communiqué le co-chercheur de l’étude Gerrit Lohmann, modélisateur climatique à l’Alfred Wegener Institute. « Mais dans nos expériences basées sur des modèles, il a fallu des niveaux de concentration de 1 120 à 1 680 ppm pour atteindre les températures moyennes à l’époque dans l’Antarctique. »

Ces résultats montrent comment de puissants gaz à effet de serre comme le dioxyde de carbone peuvent faire monter en flèche les températures, à tel point que le gel de l’Antarctique occidental d’aujourd’hui a autrefois abrité une forêt tropicale. De plus, cela montre l’importance des effets de refroidissement des calottes glaciaires d’aujourd’hui, ont déclaré les chercheurs.

L’étude a été publiée début avril dans la revue Nature.

Adaptation Terra Projects

source : https://www.livescience.com/

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