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Des aliens microscopiques vivant sous le sol martien seraient responsables de l’émission d’un nuage de méthane autour de la planète rouge, d’après les scientifiques de la Nasa.

Les émissions saisonnières de méthane ont été détectées sur Mars, signe d’activité géologique ou biologique dans le sous-sol, selon des chercheurs américains qui ont dévoilé, jeudi 15 janvier, leur découverte, la qualifiant d’avancée dans la recherche de traces de vie sur la planète Rouge.

« C’est exaltant, car nous avons maintenant des indices sur lesquels nous pouvons réfléchir en termes de possibilité de vie sur Mars », se réjouit l’astrogéologue Lisa Pratt, de l’université d’Indiana à Bloomington, une des auteurs de l’étude parue dans la revue Science du 16 janvier (et dont le site Internet publie un résumé). Sur Terre, les organismes vivants produisent plus de 90 % du méthane présent dans l’atmosphère, les 10 % restants étant d’origine géochimique. Sur Mars, le méthane pourrait donc être le signe de l’une ou l’autre de ces activités.

 

Les volumes d’émission de méthane observés sur la planète Rouge sont comparables à ceux des sites actifs sur la Terre, relève le planétologue Michael Mumma, directeur du centre d’astrobiologie du Goddard Space Flight Center de la NASA et principal auteur de cette recherche. « L’origine de ces émissions est un mystère », concèdent les scientifiques. « L’âge du méthane que nous avons détecté reste indéterminé et l’origine pourrait être ancienne ou récente », ajoutent-ils. « Ce méthane nous dit que la planète Rouge est encore vivante, tout au moins dans le sens géologique », selon M. Mumma.

Si des micro-organismes martiens sont la source du méthane, ils se trouvent probablement très en profondeur, là où il fait suffisamment chaud pour que l’eau existe à l’état liquide, relève l’astrobiologiste. L’eau est nécessaire à toutes les formes de vie connues, de même que des sources d’énergie et la présence de carbone. Sur la Terre, des micro-organismes vivent entre 1,9 et 3 kilomètres de profondeur sous le bassin de Witwatersrand d’Afrique du Sud où la radioactivité naturelle brise les molécules d’eau, libérant l’oxygène et l’hydrogène, explique Michael Mumma. Ces micro-organismes utilisent l’hydrogène comme source d’énergie.

Les découvertes de la Nasa confirment les recherches de la sonde européenne Mars Express, qui tourne autour de la planète depuis cinq ans et qui avait également détecté des signes de méthane en 2004. Le Professeur Pillinger a ajouté: « Qu’est-ce qui pourrait être plus extraordinaire que de savoir que nous ne sommes pas seuls dans l’univers? S’il y a de la vie sur Mars, alors la conclusion logique est qu’il doit y avoir de la vie ailleurs. Si c’est arrivé ici, sur la Terre, pourquoi n’y aurait-il pas aussi de la vie partout ailleurs? C’est une loi universelle ».

« Mars est très similaire à la Terre. Elles ont la même taille, il y a de la roche à l’intérieur. La plupart des scientifiques pensent qu’il y a sûrement de l’eau liquide, ce qui est considéré – de façon quasi unilatérale – comme le pré-requis indispensable pour donner la vie. Je suis persuadé qu’il y a une autre forme de vie dans l’univers et, plus que certainement, une forme intelligente ».

La Nasa a déjà annoncé plusieurs fois la présence de vie sur Mars. En 1996, ils ont expliqué avoir découvert des organismes fossiles dans une météorite provenant de la planète. Mais les autres scientifiques restaient sceptiques face à cette annonce. La conférence d’aujourd’hui aura lieu à 19h (heure locale) sur la chaîne télévisée de la Nasa (www.nasa.gov/ntv). Alors Martiens ou pas?

sources : http://www.lemonde.fr/ / http://www.7sur7.be/

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