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Un monde qui n’évoluera plus avant 5 millions d’années

Nous avons éliminé tellement de mammifères que la Terre aura besoin de 5 millions d’années pour évoluer. 

Une équipe de chercheurs a découvert que les humains provoqueraient la disparition de nombreuses espèces de mammifères au cours des 50 prochaines années, de sorte que la diversité évolutive de la planète ne se rétablira pas avant 3 à 5 millions d’années.

La Terre est peut-être en train de connaître sa sixième extinction de masse: à une époque où l’environnement de la planète change tellement que la plupart des espèces animales et végétales meurent.

L’Union internationale pour la conservation de la nature prévoit que 99,9% des espèces en danger critique d’extinction et 67% des espèces menacées d’extinction disparaîtront au cours des 100 prochaines années.

Les cinq autres fois où une extinction de masse s’est produite au cours des 450 millions d’années écoulées, les catastrophes naturelles étaient à blâmer. Mais maintenant, l’activité humaine tue des espèces de mammifères.

Dans une étude publiée lundi 15 octobre 2018 dans la revue PNAS , des scientifiques de l’Université d’Aarhus au Danemark ont ​​calculé à quelle vitesse se produisaient des extinctions et combien de temps il faudrait pour que l’évolution ramène la Terre à son niveau de biodiversité actuelle.

Les scientifiques ont conclu que, dans le meilleur des cas, la nature aurait besoin de 3 à 5 millions d’années pour revenir au niveau de biodiversité actuelle de la Terre. 

L’évolution ne peut pas suivre

L’évolution est le mécanisme de défense de la planète contre la perte de biodiversité. À mesure que les habitats et les climats changent, les espèces qui ne peuvent pas survivre meurent et de nouvelles espèces émergent lentement.

Mais il faut beaucoup de temps aux nouvelles espèces pour combler les lacunes – et ce processus est beaucoup plus lent que la vitesse à laquelle les humains provoquent la disparition des mammifères.

Pour leurs calculs, les chercheurs de l’Université d’Aarhus ont utilisé une base de données contenant des espèces de mammifères existantes et des mammifères déjà disparus du fait de la propagation des êtres humains sur la planète.

Ils ont combiné ces données avec des informations sur les extinctions prévues dans les 50 prochaines années et ont utilisé des simulations avancées de l’évolution pour prédire le temps qu’il faudrait au rétablissement.

Leurs estimations reposent sur une hypothèse optimiste selon laquelle les populations arrêteront de détruire les habitats et de faire disparaître des espèces, et le taux d’extinction diminuera.

Mais même dans le meilleur des cas, la chronologie dépend de la rapidité avec laquelle les mammifères commencent à se rétablir. Si le taux d’extinction ne commence pas à baisser avant 20 à 100 ans, davantage d’espèces vont probablement disparaître, entraînant une perte de diversité accrue, a indiqué l’étude.

Les chercheurs ont noté que dans leur modèle, certaines espèces avaient plus d’importance que d’autres.

Matt Davis, un paléontologue de l’Université d’Aarhus qui a dirigé l’étude, a cité la musaraigne comme exemple. Il y a des centaines d’espèces de musaraignes, donc si une ou deux disparaissent, cela ne tuera pas toutes les musaraignes sur Terre.

Mais il n’y avait que quatre espèces de tigres à dents de sabre sur la planète. Alors, quand ils ont tous disparu, de nombreuses années d’histoire de l’évolution ont disparu avec eux.

« Les grands mammifères, ou mégafaunes, tels que les paresseux géants et les tigres à dents de sabre, qui ont disparu depuis environ 10 000 ans, étaient très distincts du point de vue de l’évolution », a déclaré Davis dans un communiqué.

« Comme ils avaient peu de parents proches, leurs extinctions ont entraîné la coupe de branches entières de l’arbre évolutif de la Terre. »

La recherche pourrait aider les écologistes

Aujourd’hui, d’autres grands animaux comme le rhinocéros noir sont en voie d’extinction. L’étude révèle que les éléphants d’Asie ont moins de 33% de chances d’atteindre le 22ème siècle.

Ces éléphants sont l’une des deux dernières espèces d’un groupe de mammifères qui comprenait autrefois les mastodontes et les mammouths.

« Nous vivons maintenant dans un monde de plus en plus pauvre en mammifères sauvages », a déclaré Jens-Christian Svenning, professeur à l’Université d’Aarhus, qui effectue des recherches sur la mégafaune, dans un communiqué de presse.

« Les quelques géants restants, tels que les rhinocéros et les éléphants, risquent de disparaître très rapidement. »

Il a noté que la planète ne dispose plus de castors géants, de cerfs géants ou de tatous géants.

Bien que les conclusions des chercheurs soient désastreuses, les scientifiques ont déclaré que leurs travaux pourraient être utilisés pour déterminer quelles espèces menacées d’extinction sont uniques au plan de l’évolution, ce qui pourrait aider les spécialistes de la conservation à décider où concentrer leurs efforts pour prévenir les extinctions les plus dévastatrices.

Cet article a été publié à l’origine par Business Insider .

adaptation TDF

Source : https://www.sciencealert.com/

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