Un immense lac d’eau découvert sur la planète Mars
Cela pourrait être notre meilleure chance de trouver la vie sur la planète rouge.
Nous savons enfin où se cachait toute cette eau martienne !
Les scientifiques italiens ont découvert un énorme réservoir de liquide caché à 1,5 kilomètre (0,93 mille) sous la calotte glaciaire polaire sud, s’étendant sur 20 kilomètres (12,4 milles) de diamètre.
Les chercheurs disent que c’est un peu comme les lacs sous-glaciaires piégés sous la glace de l’Arctique et de l’Antarctique ici sur Terre. Et, comme nos lacs sous-glaciaires terrestres, c’est peut-être là où nous trouvons une vie surprenante.
On a longtemps supposé qu’un lac sous-glaciaire était un endroit probable pour trouver de l’eau sur la planète rouge, mais sonder sous les régions glaciaires n’est pas une tâche facile, même ici sur Terre.
Ce n’est qu’au cours des dernières années que les scientifiques ont utilisé des satellites équipés de radars pour percer les mystères des eaux cachées de notre planète.
Pour la mission Mars, l’équipe de recherche d’un certain nombre d’institutions en Italie a utilisé une technologie similaire pour étudier les calottes polaires de Mars. Un instrument spécialement conçu pour les levés souterrains se trouve à bord de la sonde Mars Express de l’Agence spatiale européenne – en orbite autour de Mars depuis 2003.
Le Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding (MARSIS) utilise le radar pour rechercher des caractéristiques sous la surface de Mars, et recherche des signes d’eau liquide sous la surface de Mars depuis plus de 12 ans.
C’est entre mai 2012 et décembre 2015 que l’équipe de recherche a sérieusement étudié une section de 200 kilomètres de la calotte glaciaire sud, dans un endroit appelé Planum Australe.
Ils ont pris 29 profils radar de la région, faisant rebondir des ondes radio sous la surface de Mars et recueillant le signal de retour sur un récepteur.
C’est en mesurant les changements entre le signal transmis et les retours que les scientifiques étudient les caractéristiques du sous-sol. Le retour du radar dans l’eau est plus fort, ou » brillant « , que le retour du radar dans les roches ou les sédiments.
C’est ce que l’équipe de recherche a trouvé dans ses résultats radar : une région anormalement claire dans le Planum Australe.
D’autres explications, comme la glace d’eau très froide et pure, ou la glace de dioxyde de carbone, pourraient aussi expliquer une anomalie souterraine brillamment réfléchissante comme celle-ci, mais l’équipe de recherche a fait des simulations et a constaté que le profil de réflectivité ne correspondait pas à leurs résultats aussi bien qu’à l’eau liquide.
Mais il y a un autre gros problème : la température du corps est estimée à environ 205 Kelvin (-68,15 Celsius, ou -90,67 Fahrenheit).
C’est bien en dessous du point de congélation, même pour les lacs antarctiques hypersalins, qui restent liquides au-dessus de 260 Kelvin (-13 Celsius, ou 8,6 Fahrenheit) grâce à leur teneur en sel.
Mais malgré cela, l’eau pourrait hypothétiquement rester liquide. Nous savons que les sels de sodium, de magnésium et de calcium sont abondants sur Mars – ils ont été trouvés à la surface.
Si elles sont dissoutes dans l’eau et combinées à la pression de la calotte glaciaire sur le dessus, elles pourraient faire chuter le point de congélation en dessous de 200 Kelvin (-74 Celsius et -101 Fahrenheit).
On a trouvé de la vie dans les lacs sous-glaciaires de la Terre. Il a déjà été proposé qu’un lac martien sous-glaciaire pourrait donc aussi abriter la vie. Cette découverte rouvre cette possibilité plus que jamais.
« Il y a des preuves sur Terre d’une vie microbienne substantielle dans les eaux sous les pôles – et même des microbes qui peuvent survivre dans les veines de glace « , a déclaré l’astrobiologiste Brendan Burns de l’Université de Nouvelle-Galles du Sud, qui n’a pas participé à cette recherche.
« Il reste à établir expérimentalement si des scénarios similaires se produisent sur Mars, mais cette découverte d’eau liquide potentielle sous la surface de Mars ouvre des zones fascinantes d’exploration spatiale.
Il est toujours important de garder notre sang-froid sur ce point. Il est fort possible que la concentration de sel nécessaire pour garder l’eau liquide soit absolument hostile à la vie.
Nous n’avons absolument aucun moyen d’échantillonner l’eau à cet endroit ou à tout autre endroit dans un proche avenir.
Mais c’est beaucoup plus accessible qu’Europa et Encelade, les autres candidats du système solaire à la recherche de la vie ; et l’eau elle-même pourrait fournir des indices sur l’histoire climatique de Mars, son hydrosphère et ce qui a pu arriver à son océan disparu depuis longtemps.
De plus, maintenant que l’équipe a démontré sa technique, d’autres chercheurs savent comment chercher d’autres réservoirs de ce genre sur la planète rouge.
Mais nous allons aussi prendre un moment pour parler de la possibilité de microbes martiens.
« Il s’agit d’une découverte étonnante du Mars Express « , a déclaré l’astrophysicien Brad Tucker de l’Université nationale australienne, qui n’a pas participé à la recherche.
« Pendant des décennies, nous avons trouvé des preuves de la présence de glace ou d’écoulements passés. Maintenant, nous savons que l’eau liquide existe actuellement sur Mars, et tout comme les lacs souterrains existent en Antarctique ici sur Terre, nous avons maintenant cela sur Mars ».
« Chaque mois, on fait de nouvelles découvertes qui nous rapprochent de la réponse à la question fondamentale : la vie existe-t-elle quelque part au-delà de la Terre ?
La recherche de l’équipe a été publiée dans la revue Science.
source : https://www.sciencealert.com
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