La découverte de nouveaux mondes s’accélère : déjà 2 000 exoplanètes recensées !
20 ans après la découverte de la première exoplanète, l’Encyclopédie des planètes extrasolaires, tenue minutieusement par Jean Schneider, astronome de l’Observatoire de Paris, en dénombre aujourd’hui plus de 2 000, alors que les récentes études estiment leur nombre à plusieurs milliards !
La première exoplanète, appelée 51 Peg b, fut annoncée le 6 octobre 1995 par Michel Mayor et son équipe du Département d’Astronomie de l’Université de Genève autour de l’étoile 51 Pegasus. 10 ans plus tard, 170 exoplanètes étaient recensées.
Aujourd’hui, 20 ans après, plus de 2 000 planètes extra-solaires, c’est à dire qui n’appartiennent pas à notre Système solaire, ont été découvertes. Auparavant fantasme scientifique, nous avons maintenant la certitude que les exoplanètes sont légions dans l’univers comme l’indiquait une équipe scientifique début 2012 : « Nous avions l’habitude de penser que la Terre doit être unique dans notre Galaxie. Mais, maintenant, il semble qu’il y ait littéralement des milliards de planètes ayant une masse similaire à celle de la Terre en orbite autour des étoiles dans la Voie Lactée, » concluait l’astronome Daniel Kubas.
L’Encyclopédie des planètes extrasolaires, tenue minutieusement depuis 1995 par Jean Schneider, astronome de l’Observatoire de Paris, au Laboratoire Univers et Théories (LUTH), et récemment secondé par Luca Maltagliati, en dénombre 2 004, au 1er décembre 2015[1].
« Maintenue à jour par une dizaine de chercheurs et d’informaticiens, sous la houlette de Françoise Roques au Laboratoire d’études spatiales et d’instrumentation en astrophysique (LESIA) et de Pierre Le Sidaner (Observatoire virtuel), cette encyclopédie offre non seulement un panel d’objets très différents les uns des autres – tant par leur masse, leur période de révolution ou encore leur composition -, mais aussi des outils pour faire des statistiques et autres études en ligne sur ces objets. » indique l’Observatoire de Paris.
Au début, les chercheurs découvraient principalement des géantes gazeuses comme Jupiter et Saturne, impropres à la vie, mais avec les progrès instrumentaux, les nouvelles planètes mises au jour, petites et rocheuses, qui pourraient ressembler à notre bonne vieille Terre, sont les plus nombreuses. Et de nouveaux objets inattendus ont été mis à jour comme des planètes flottant librement dans l’espace, qui n’orbitent donc pas autour d’une étoile. Il pourrait y en avoir des milliards…
Actuellement, le nombre de planètes découvertes augmente de plusieurs centaines par an (près de 800 en 2014), principalement grâce aux prouesses du télescope spatial Kepler, véritable chasseur d’exoplanètes lancé en 2009. Déjà 12 planètes sont considérées comme pouvant abriter la vie vu leurs caractéristiques et leur distance par rapport à leur étoile. La dernière en date : Kepler-452b, une planète comparable à la Terre.
La découverte de nouveaux mondes ne fait que commencer !
Source : notre-planete.info, http://www.notre-planete.info/actualites/4385-nombre-exoplanetes-univers
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